“나는 우리 아버님(김형직)께서 말씀하신 그대로 내가 이 성스러운 과업을 다하지 못하면 대를 이어 아들이 하고 아들이 못한다면 손자 대에 가서라도 기어이 이 과업을 수행하고야 말 것이다.”

2005년 1월 27일 조선중앙방송은 ‘선군의 길’ 제목의 정론을 발표했다. 대를 이은 권력 승계 의지는 김일성과 그의 부인 김정숙과의 대화에서도 그대로 드러났다.

북한은 각종 매체를 통해 ‘세습 왕조’를 통한 계속 혁명을 강조해왔다. '계속 혁명론'은 김일성 이후 비정상적인 권력 이양에 이념적 근거가 됐다. 후계자 문제가 언론의 주목을 받은 것도 북한의 권력 승계가 조선시대 왕위 계승의 모습을 띠었기 때문이다.

1960년대 말부터 1970년대 초까지 이어진 숙부 김영주와의 권력투쟁 끝에 김정일은 1974년 2월12일 당중앙위원회 제5기 8차 전원회의에서 후계자로 지명됐다. 그 후 이복동생 김평일 등을 내쫓고 권력을 틀어쥔 그는 마침내 세습왕조 체제를 견고히 했다.

1994년 7월9일 김일성이 사망한 이후 국제 사회의 쏟아지는 관심과 달리 북한은 ‘고난의 행군’을 택했다. 소련의 해체와 동유럽 국가들의 붕괴, 동독의 몰락을 지켜본 김씨 왕조에게 후계문제는 체제 유지의 시험대였다.

스탈린을 격하시킨 후르시초프와 마오쩌둥(모택동)을 암살하려 했던 린뱌오(임표)를 기억했던 김일성과 김정일에게 후계관은 권력의 운명을 결정 지을만한 정치적 신념으로 각인됐다.

이 같은 우려 속에서 김정일은 3년간의 유훈 통치와 더불어 본격적으로 자신의 시대를 열 준비를 하는 데 시간이 필요했다. 국가 체제는 1997년 김정일이 총비서직에 추대되면서 기반을 다지기 시작했고, 1998년 헌법 개정으로 자리를 잡았다.

2000년 김대중 전 대통령과의 남북정상회담은 체제 굳히기를 위한 호재로 작용했다. 이후 북한은 개혁·개방과 핵포기라는 생존의 문제 앞에서 경제협력과 별개로 국지적 대남 도발의 길을 선택했다. 2010년 3월 26일 천안함 침몰에 이어 북한은 8월 9일과 11월 23일 백령도와 연평도에 해안포 공격을 감행했다.

19일 조선중앙방송은 김정일 북한 국방위원장이 이틀 전인 17일 사망했다는 소식을 전했다. 우리 정부는 이날 비상대응 체제에 돌입했다.

한경닷컴 산업경제팀

기사제보 및 보도자료 open@hankyung.com