유통단계 줄이면 쇠고기 소비 크게 늘텐데…
소값을 안정시키고 쇠고기 소매가격을 낮추려면 공급과잉 해소와 함께 복잡한 유통단계를 줄여야 한다는 지적이다. 유통단계를 줄여 소매가를 낮춤으로써 소비를 촉진시키는 게 쇠고기 공급과잉 문제를 풀 수 있는 중요한 열쇠란 점에서다. 쇠고기 유통단계는 ‘농가-수집반출상(우시장, 농협)-도축장(지육)-1차 가공(정육)-2차 가공-도매상(대형 유통업체, 대형 정육점)-소매상-소비자’ 등으로 형성돼 있다.

이 가운데 소매가격을 기준으로 했을 때 축산농가의 판매가격이 59.1%를 차지하고, 우시장에서 도매상에 이르는 동안 도축·운송비 등을 포함해 3.3%를 차지한다는 게 농수산물유통공사의 분석이다. 나머지 37.6%는 도매상과 소매상을 거쳐 소비자에게 판매되기까지 드는 부대비용(뼈 제거, 점포임대비, 이윤 포함)이다. 6~7단계에 이르는 유통단계만 줄여도 소매가격을 8%가량 낮출 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.

쇠고기 유통단계를 어떻게 하면 단축시킬 수 있을까. 우선 농협 및 민간업체가 운영하는 축산물종합처리장(LPC)을 활성화해야 한다는 의견이 많다. 이는 1990년대 중반 유통단계 축소와 제품 안전성 확보를 위해 소·돼지의 도축에서부터 부분육 포장까지 일괄 처리하도록 한 곳이다.

이 제도는 그러나 실패작이란 평가를 받고 있다. “LPC라고 부르기도 힘든 상황”(한 축산업체 관계자)이라는 얘기도 나온다. 매장에서 원하는 고기 부위와 양을 직접 주문해 구입하는 소비자들의 구매행태가 걸림돌이었다. 농협 관계자는 “정육점이나 대형 유통업체에서 고기를 직접 썰어 구입하는 소비자가 80～90%에 달한다”고 전했다. LPC가 활성화되려면 소매점에서 고기를 바로 잘라주기를 원하는 소비자 구매방식이 바뀌어야 한다는 지적이다.

이마트가 지난해 경기도 광주에서 가동에 들어간 축산물원스톱가공센터는 그래서 관심을 끈다. 이마트의 ‘미트센터’처럼 중간 처리과정을 통합한 대형 원스톱센터의 성공은 그동안 문제점으로 지적돼온 축산물 유통단계의 축소에 직접적으로 영향을 미칠 것으로 예상되기 때문이다.

또 농협은 축산농가를 포함해 도축·가공·판매까지 아우르는 축산조직(패커·packer)을 협동조합 형태로 운영할 계획이다. 이를 통해 2020년까지 국내 한우시장 점유율을 50%까지 끌어올린다는 방침이다. 이 조직이 정상 가동되면 축산물 유통단계가 4단계(농가-대형 패커-유통점-소비자)로 줄어들고, 소비자 판매가도 8% 이상 내려갈 것으로 농협은 예측했다.

농협 관계자는 “젊은층을 중심으로 포장육을 구입하는 비율이 높아지고 있어 장기적으로는 유통단계도 줄어들 수 있을 것”이라고 말했다.

김철수 기자 kcsoo@hankyung.com