삼성, 전자소재 R&D타운 4월 '첫삽'

42만㎡…13개 연구동 신축
핵심소재 국산화 빨라질 듯

소재부터 부품·세트까지…'삼성판 실리콘밸리' 완성

28일 경기도 수원시 매탄동 삼성 디지털시티 2단지. 삼성전자 생활가전 공장은 온데간데없고 대형 크레인과 굴삭기가 바쁘게 움직였다. 삼성의 미래를 책임질 전자소재연구소를 세우는 사전 정지 작업이 한창이었다.

삼성은 이달 중 철거 작업을 마무리하고 다음달부터 이곳에 연면적 42만㎡ 규모의 첨단 전자소재 연구타운을 짓는다. 삼성전자뿐 아니라 삼성SDI, 제일모직, 삼성정밀화학, 삼성코닝정밀소재 등 5개사가 참여해 내년 말까지 2단지 전체 면적(43만㎡) 중 15만㎡ 부지에 13개 연구동을 신축한다.

철거하지 않은 24개 건물에 있는 생활가전 연구 인력은 인근 삼성전자 수원사업장 1단지(R5)에 들어서는 25층짜리 쌍둥이 R&D(연구·개발)센터로 옮긴다. 이곳은 삼성전자가 경기 화성사업장에 28층 2개동 규모로 짓고 있는 종합부품연구소와 함께 삼성의 R&D 전진기지 역할을 한다.

삼성은 내년까지 세 개 연구소를 모두 완공, 소재-부품-세트로 이어지는 이른바 ‘삼성판 실리콘밸리’를 완성할 계획이다. 세 연구소의 연면적은 대덕 테크노밸리의 2.5배인 105만㎡이며 새로 유입될 연구 인력만 3만명에 이른다.

제품 연구에 치중해온 삼성전자는 반도체와 LCD(액정표시장치) 소재로 연구 범위를 확대하고 있다. ‘패스트 팔로어’로서 경쟁 업체를 빨리 추격하려면 제품과 부품 경쟁력을 강화하는 게 급선무였기 때문이다.

11개 제품이 세계 1위에 올랐어도 소재 분야의 기술 수준은 이에 못 미친다는 지적을 받아 왔다. 상당수의 첨단 소재를 자체적으로 조달하지 못해 해외 수입에 의존하고 있다.

반도체 원료인 웨이퍼에 회로를 그리기 위해 쓰는 블랭크마스크의 국산화율은 업계 전체적으로 12%에 불과하다. 디스플레이의 핵심 소재인 투명전극(ITO)과 블랙매트릭스도 절반 가까이 해외에서 충당하고 있다. 휴대폰과 TV뿐 아니라 부품인 메모리 반도체와 LCD 부문에서 세계 1위 국가라는 사실이 무색할 정도다.

이 때문에 전자 제품과 부품을 수출해도 그 안에 들어가는 소재 국산화율이 낮아 남 좋은 일 시키는 경우가 적지 않았다는 지적을 듣고 있다. 이건희 삼성 회장이 작년 1월 “외형상 삼성이 일본 기업을 앞선 것으로 비쳐지지만 안에 들어가는 부품과 소재는 여전히 일본에서 배워야 할 것이 많고 더 많은 노력과 세월이 필요하다”고 말한 것도 이 때문이다.

삼성은 전자소재연구단지에서 핵심 소재의 국산화율을 높이는 방법을 연구하고 미래 반도체 소재로 주목받고 있는 그래핀과 태양광, 전기차 배터리용 소재, OLED(유기발광다이오드) 등을 개발하는 데 주력할 계획이다.

삼성이 첨단 소재뿐 아니라 부품과 세트 연구 시설을 늘리는 것은 미래 성장 동력을 찾기 위해서다. 정보기술(IT) 업계의 세계 1위가 영원하리라는 법이 없기 때문이다.

이 회장은 ‘도심 R&D센터론’을 강조해 왔다. 삼성은 “R&D를 하려면 우수한 사람이 모일 장소냐 하는 것을 신중히 생각해야 한다”는 이 회장의 지론에 따라 수원 주변으로 R&D타운을 모으고 있다.

정인설/강영연/윤희은 기자 surisuri@hankyung.com