이명박 대통령은 인터뷰에서 북한 김정은 체제의 안정 여부와 관련, “북한은 폐쇄된 사회이기 때문에 아마 세계 어떤 나라도 정확하게 평가하기 어렵다”면서도 “김정은 체제는 표면상으로는 안정을 찾아가고 있다”고 말했다.

이 대통령은 그렇지만 “김정은 체제는 여러 가지 어려운 문제에 당면해 있다”며 “국제사회로부터 더 많은 견제를 받고 있고, 핵무기 개발을 중지하는 것뿐 아니라 북한의 인권과 민주주의까지 논의되고 있기 때문에 상당히 어려운 국면에 있다”고 강조했다. 이어 “향후 권력이 안정되면 북한이 이런 문제를 심각하게 검토해야 할 것”이라며 “이것이 성공적으로 될 것이냐, 안 될 것이냐에 대해선 지금은 전혀 평가할 수 없다”고 지적했다.

그는 최근 북한의 도발적 언동에 대해 “북한이 매일 발표하는 내용을 보면 대남 강경 발언이 많다”며 “그러나 이것은 북한이 권력세습 후 정권을 안정시키기 위한 내부 사정 때문이라고 이해는 할 수 있다”고 설명했다.

그러면서 “과거에 보면 북한은 어떤 도발을 해도 한국이 대응하지 않는다고 생각해왔다”며 “그러나 지금은 군사적 도발 시 즉각적으로 강력 대응한다는 것이 분명한 정부 방침이다. 이런 방침은 중국 정부를 통해 북한에도 공식 통보했다”고 밝혔다. 이와 관련해 합동참모본부는 북한이 도발할 땐 원점뿐만 아니라 도발을 지휘한 핵심 세력을 즉각 응징하겠다고 이날 밝혔다.

이 대통령은 “가장 중요한 것은 도발에 대해 대응하는 것보다 도발을 못하게 하는 것”이라며 “그것에 중점을 두고 미국 일본 등 우방국과 긴밀히 협력하고 있다”고 말했다. 올해 중 북한의 추가 도발 가능성에 대해 “북한의 도발이 없을 것이라고 단정하지 않는다”며 “항상 모든 가능성에 대비하고 있다”고 덧붙였다. 이 대통령은 이어 “그럼에도 북한이 개방해 국제사회에 나오길 기대하고 있다”며 “북한이 베트남 미얀마와 같이 비핵·개방으로 국제사회에 나오는 것만이 유일한 길”이라고 강조했다.

차병석 기자 chabs@hankyung.com