‘늘어나는 신규 실업수당 청구 건수.’ ‘2%를 밑도는 물가상승률.’

미국 중앙은행(Fed)의 추가 경기부양 조치 발표가 초읽기에 들어갔다는 관측들이 쏟아지고 있다. 월스트리트저널(WSJ)과 뉴욕타임스(NYT) 등은 24일(현지시간) 그 근거로 신규 실업수당 청구 건수 증가와 Fed의 관리 목표치 아래로 떨어진 물가상승률 등을 제시했다.

헤지펀드 운용회사인 펄크럼애셋매니지먼트의 개빈 데이비스 회장은 “Fed가 가장 중시하는 고용과 물가 지표를 볼 때 벤 버냉키 Fed 의장이 양적완화 같은 경기부양 조치에 나서지 못할 이유가 없다”고 분석했다.

지난 19일 발표된 실업수당 청구 건수는 38만6000건으로 4주 평균치인 37만건을 크게 웃돌았다. 하락하던 4주간 청구 건수 이동평균선이 이같이 상승세로 돌아서자 버냉키 의장을 비롯한 Fed 이사진은 크게 긴장한 것으로 알려졌다.

데이비스 회장은 “버냉키 의장이 의회 청문회에서 ‘고용이 회복되지 않으면 추가 부양 조치를 하겠다’고 말했다”고 덧붙였다.

안정적인 인플레 지표도 Fed가 추가 조치를 취할 수 있는 입지를 넓혀주는 요인으로 꼽힌다. 변동성이 큰 에너지와 식료품 가격을 제외하고 산정하는 근원 소비자물가 상승률은 1.5% 수준에 머물고 있다. 이는 Fed가 내부적으로 관리하는 물가상승률 목표치를 밑도는 것이다.

여기에다 10년 만기 국채와 물가연동 국채의 금리 차이(Breakeven Rate)는 2%대 아래로 떨어졌다. 시장의 인플레 기대치를 나타내는 BR은 지난 3월 연 2.45%로 연중 최고점을 기록한 뒤 24일 연 1.99%까지 떨어졌다. 인플레 압력이 점점 줄어들고 있다는 의미다.

Fed가 2010년 하반기에 2차 양적완화와 2011년 하반기에 오퍼레이션 트위스트(보유 중인 단기 국채를 팔아 그 돈으로 장기 국채를 매입해 장기 금리 인하를 유도하는 통화정책)를 단행할 당시 BR은 1.75% 수준이었다.

이처럼 인플레 압력이 낮아지자 Fed의 통화정책 결정기구인 연방공개시장위원회(FOMC) 위원들도 추가 부양책을 펴야 한다는 의견을 내놓고 있다. 제임스 불러드 세인트루이스 연방은행 총재는 “물가상승률이 하락하거나 경제가 새롭게 충격을 받으면 추가 부양 조치에 나서야 할 것”이라고 말했다. “인플레가 우려된다”며 추가 부양책을 강하게 반대해왔던 그였다.

WSJ는 “Fed의 추가 부양책은 이제 시기와 방법의 문제만 남았다”며 “이르면 오는 31일과 다음달 1일 이틀간 열리는 FOMC 회의에서 추가 조치가 나올 것”이라고 내다봤다. 추가 조치로는 △모기지(주택담보대출) 증권과 국채를 매입하는 3차 양적완화 △제로 수준(연 0~0.25%)인 기준금리 정책 유지 기한을 2014년에서 2015년까지 연장 △은행에 대한 저리 자금 직접 공급 등이 거론되고 있다고 전했다.

워싱턴=장진모 특파원 jang@hankyung.com