이명박 대통령이 전용 헬기에서 내려 독도에 첫 발을 디딘 것은 10일 오후 2시 정각이었다. 독도경비대원들은 대한민국 대통령으론 처음으로 독도를 찾은 이 대통령을 힘찬 구호와 함께 거수경례로 맞이했다. 이 대통령은 곧바로 말없이 독도 전경이 한 눈에 내려다 보이는 헬기장 난간으로 다가가 독도를 직접 눈으로 확인했다.

이어 독도경비대 체육관에서 윤장수 경비대장으로부터 업무보고를 받았다. 이 대통령은 “우리나라의 남단은 마라도, 서해에는 백령도가 가장 끝”이라며 “동해 동단에 있는 게 독도인데 동단을 잘 지켜달라”고 주문했다. 상황실과 경비대원들이 생활하는 내무반, 초소 등을 둘러본 이 대통령은 일본 쪽으로 향해 있는 망루에 서서 한동안 그쪽을 응시하기도 했다.

이 대통령은 흰색으로 ‘韓國領(한국령)’이라고 쓰인 바위에 올라 글씨를 직접 만져보고 이곳이 우리 영토임을 재차 확인했다.

독도를 지키다 순직한 영령을 위해 세운 순직비에도 헌화하고 잠시 묵념하면서 고인의 희생정신을 기렸다. 또 독도의 유일한 주민인 김성도·김신열 부부를 만나서는 반갑게 포옹했다. 이어 경비대원을 위해 미리 준비해 간 치킨과 피자를 함께 나누며 “우리 영토도 지키고, 환경도 지키는 양쪽 지킴이가 됐으면 한다”고 말했다. 현직 대통령의 역사상 첫 독도 방문은 이렇게 1시간10분간 진행됐다.

한편 이 대통령의 독도 방문엔 육·해·공군이 첨단 장비를 총동원해 입체 경호를 벌인 것으로 전해졌다. 경호엔 최근 실전 배치된 공군의 공중조기경보통제기(피스아이ㆍPeace-Eye)와 F-15K, KF-16 전투기가 동원됐다. 해군 1함대 소속 호위함(1500t)과 초계함(1200t)도 울릉도와 독도 근해에서 경계 임무를 수행했다. 동해에서 임무 수행 중인 잠수함도 경계를 강화했다.

차병석 기자 chabs@hankyung.com