국내 네트워크 산업을 지탱하는 통신장비 업체들의 생존권이 위협받고 있다.

국내 네트워크 장비시장에서 국내 기업들이 차지하는 비율은 전체의 30% 수준. 나머지 70%는 글로벌 업체들이 장악하고 있다. 세계 최고 수준의 초고속 통신망을 자랑하지만 외산 장비에 대한 높은 의존도로 정작 국내 네트워크 장비산업은 동반성장하지 못하고 있다. 이에 대해 국산 네트워크 장비 업체들이 다시 도약하기 위해선 우선 내수시장에서 신뢰를 확보하고 이를 바탕으로 글로벌 업체와 경쟁하며 해외로 진출해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

네트워크 산업은 인터넷, 휴대폰 등 실생활과 밀접한 전 분야 정보통신 서비스에 핵심장비를 제공하는 산업이다. 이동통신 단말기서비스뿐만 아니라 국방, 재난, 의료망까지 국가 보안·안전과 직결되는 분야다. 글로벌 금융위기와 통신사업자의 투자 축소로 위축됐던 국내 네트워크 장비 시장은 유·무선 장비교체 등으로 최근 들어 점차 회복세를 보이고 있다. 올해 국내 네트워크 장비시장 규모는 유·무선을 합해 3조9800억원으로 예상된다.

정보기술(IT) 패러다임을 이끌며 사회 전 분야에 큰 파급 효과를 미치는 네트워크 장비산업이지만 여전히 외산제품 의존도가 지나치게 높다는 지적이 잇따르고 있다. 글로벌 시장에서도 여전히 소수의 업체들이 시장을 독과점하고 있다. 국내 네트워크 장비 업계는 경기 침체와 국내 상품 간의 과잉경쟁, 납품단가 인하, 마케팅 판로확보 측면에서 어려움에 처해 있다. 이는 지금까지 IT정책이 사용자 이용편익 증대 목적의 인프라 확대에만 치중돼 있었기 때문이다. 국산장비 육성의 산업적 측면을 고려하기보다는 서비스 확대 정책에 중점을 뒀다. 이 때문에 핵심 장비에 대한 글로벌기업 제품 의존도가 심화되고 우수 전문 인력을 확보하지 못했다.

외국 업체들은 풍부한 자금력과 인적자원을 바탕으로 우리 기업들보다 몇 년 앞서 신기술을 적용한 신제품을 내놓고 전 세계에서 전 방위 마케팅 영업을 벌여 고객 군을 확보하고 있다. 격차가 생길 수밖에 없는 구조다. 당연히 국내 중소 네트워크 업체들은 성장 동력을 잃을 수밖에 없다.

장비 업계는 국내 네트워크 산업에서 우선적으로 개선돼야 할 문제로 국산장비 역차별을 꼽고 있다. 국산 장비라면 공공기관조차도 구매를 기피하는 현상이 만연하다.

실제 지난해 경기도청 등 다수의 지자체에서 정보통신망을 구축했지만 이 중 대다수의 기관들이 국산 장비사양으로 구축할 수 있는 통신망을 고가의 외산장비로 구축해 빈축을 사고 있다. 방송통신위원회가 최근 3년간 구매한 239건의 네트워크 장비 구매 가운데 국산 장비 도입은 단 한 건에 불과하다는 것에서 우리 산업의 현실을 여실히 보여준다. 최근 22개 사립대학과 10개 대기업을 대상으로 조사한 바에 따르면 국산장비 사용률이 각각 4%, 7.6%에 불과해 국산 네트워크 장비 생태계가 사실상 파괴된 것으로 나타났다.

사정이 이렇다보니 국내 네트워크 산업은 고사위기에 처해있다. 국내 업체들이 오랜 기간 수십억을 투자해 새 제품을 내놔도 제값으로 팔 수 없는 실정이다. 어쩔 수 없이 가격을 낮춰 공급하니 연구개발 투자비용이 제대로 보전될 리 없고 이익이 제대로 나지 않기 십상이다. 결국 기술 투자를 제대로 할 수 없게 돼 경쟁력은 더 약화되고 시장에서 외면받는 악순환이 발생하고 있다.

전문가들은 우리나라 네트워크산업 발전을 위해서는 우선 무너진 네트워크 산업 생태계를 복원하고 내수시장 활성화, 유망 전략품목의 핵심기술 개발 및 글로벌 마케팅 강화가 필요하다고 입을 모은다.

제품개발 생산단계에서부터 상품화, 해외수출에 이르기까지 인증기반을 구축해야 한다는 주장도 나오고 있다. 실제로 국산 장비는 국내 통신사업자의 기술 요구사항에 맞춰 개발이 됐고 외산 대비 애프터서비스 및 그 소요비용이 저렴하다. 반면 외산 장비는 글로벌 범용장비이기에 국내의 기술 요구사항을 모두 수용하지 못하는 경향이 있다. 또 통신사업자가 요구해도 배짱으로 대응하는 경우가 있고 애프터서비스 및 그 소요비용이 국산보다 높다. 정부의 중견기업 육성 프로그램을 적극 활용해 기업 체질을 근본적으로 강화하고, 현장 맞춤형 네트워크 전문 인력 양성도 절실하다는 지적도 나오고 있다. 또 공공기관의 정보화 담당자를 대상으로 전문교육 및 기술 컨설팅을 실시해 국산장비 인식 개선에 나서고 불공정한 공공구매 모니터링 및 실태조사를 강화해야 한다는 주장도 있다.

중소업체들은 국가가 수출을 하기 위한 파이낸싱을 지원해 달라고 목소리를 높이고 있다. 현재 한국무역보험공사, 한국수출입은행 등에서 ‘ECA(Export Credit Agency·공적수출신용기관)’ 제도를 운영하고 있으나 엄격한 조건 탓에 장비산업 특성상 초기 투자비가 많이 드는 네트워크장비 생산업체의 갈증을 해소하기는 어렵다. 따라서 현 수출금융 지원사업의 심사기준 조정, 네트워크 장비 유망수출품목 지정 등을 통해 중소 네트워크 장비 업체에 실질적인 수혜가 돌아갈 수 있도록 해야 한다. 해외 마케팅을 강화해 신성장 유망 품목을 발굴하고, 핵심원천 기술을 개발할 수 있도록 보다 적극적인 지원책이 필요하다.

업계 관계자는 “자국 기술로 통신 인프라를 확보하지 못하면 정보통신기술 강국은 허상”이라며 “중소기업이 명맥을 유지해온 국내 네트워크 산업을 활성화하기 위한 획기적인 대책과 각고의 노력이 시급하다”고 지적했다.

김희경 기자 hkkim@hankyung.com