공정거래위원회가 새 정부 출범을 앞두고 CJ제일제당 롯데제과 등 식품업체 10여곳을 대상으로 대규모 직권조사에 나섰다. 하지만 공정위는 각 업체에 보낸 공문에서 이번 조사에 대해 ‘대형마트의 불공정행위와 관련된 조사’라고 밝혀 조만간 조사가 대형마트로 확대될 전망이다.

20일 식품업계에 따르면 공정위는 지난 18일부터 주요 식품업체에 조사관을 대거 파견해 현장조사를 벌였다. 21일까지로 예정된 이번 조사 대상에는 CJ제일제당과 롯데제과 외에 해태제과, 오리온, 대상, 동서식품, 해표, 풀무원, 사조, 남양유업 등 주요 식품업체가 모두 포함된 것으로 전해졌다. 공정위가 10여곳의 식품업체를 한꺼번에 조사하는 것은 이례적이다.

공정위는 이번 현장조사에서 대형마트와 관련된 장부와 자료를 집중적으로 들여다본 것으로 알려졌다. 실제 공정위는 각 식품업체에 보낸 공문에서 “대형마트의 독점규제 및 공정거래에 관한 법률 위반 혐의에 대한 조사의 일환”이라며 “대형마트에 납품하는 상품의 가격결정에 관한 조사를 실시할 예정이니 협조해달라”고 밝혔다. 이에 따라 공정위가 대형마트의 ‘가격 후려치기’ 등에 초점을 맞추고 있다는 얘기가 나온다.

일각에서는 이번 조사 배경에 대해 ‘새 정부 출범을 앞두고 식품업체들이 잇따라 가격을 올린 것 때문 아니냐’는 관측을 내놓고 있다. 하지만 공정위 관계자는 “최근 식품가격 인상이나 담합과는 무관하다”고 선을 그었다. 공정위 내에서 이번 조사를 주도한 부서도 담합 사건을 처리하는 카르텔조사국이 아니라 대형마트 등 유통업체를 전담하는 기업협력국인 것으로 전해졌다.

주용석/송종현 기자 hohoboy@hankyung.com