관절에 통증을 유발하는 관절염 중에는 나이가 들면서 자연스럽게 연골이 닳아 통증을 유발하는 퇴행성 관절염과 젊은 나이에도 면역력의 문제로 염증, 통증을 유발하는 류마티스 관절염이 있다.

류마티스 관절염의 경우에는 그 원인이 면역력에 있기 때문에 누구에게나 나타날 수 있어 현대인들에게 많은 주의를 요하고 있는 질환이다. 류마티스 관절염이 더욱 문제가 되고 있는 것은 어린이들에게도 나타날 수 있는 가능성 때문이다. 최근에는 소아 류마티스관절염으로 별도로 구분하고 있을 정도다. 성장기에 발병하면 성장통으로 오인 받아 방치되는 경우가 많다. 그로 인해 아이의 관절성장에까지 영향을 끼치기 때문에 보호자들의 관리가 필요하다. 아이들에게서 나타나는 관절염으로 성장에도 영향을 끼치는 소아 류마티스 관절염. 장혁 이지스한의원 노원점 원장과의 질의응답을 통해 소아 류마티스관절염에 대해서 알아보자.

Q. 소아 류마티스 관절염의 어떤 증상이 성장에 어떤 영향을 끼치나요.

-소아류마티스 관절염은 최소 6주 이상의 관절 통증이 한 개 이상 나타나는 경우 류마티스라고 진단을 받게 되는데 성장에 영향을 미치는 부분은 이런 관절 증상보다는 관절 외 증상에서 나타날 수 있습니다.

소아 류마티스 관절염의 활동기에는 잠시 성장이 멈추었다가 치료가 이루어지면 다시 성장이 가속되는 경우가 많은데 성장 정지 기간이 길었다거나 통증을 억제하기 위해 사용하는 스테로이드제를 6개월 이상 복용하는 경우 성장 발달 이상으로 성장 지연이 나타날 수 있습니다.

또 관절염 부위의 뼈가 과도 성장하는 경우 혹은 뼈 끝의 조기 융합이 생기는 경우 이로 인한 성장 정지로 길이의 변화가 생기는 국소장애가 나타날 수 있습니다. 성장판이 닫히기 전에 한 쪽에만 소아 류마티스 관절염 증상이 나타나는 경우 다리의 두 관절 길이가 다르게 되는 증상이 나타날 수도 있습니다.

Q. 성장통과 소아류마티스 관절염을 구분할 수 있는 방법이 있나요.

-소아 류마티스로 인해서 통증이 나타나는 부위는 무릎, 발목, 손목과 같은 큰 관절이기 때문에 성장통으로 오인하기 쉬운 경향이 있습니다. 하지만 성장통은 손으로 주물러 주면 통증이 완화되는 반면에 소아 류마티스 관절염은 주물러 주게 되면 압통이 느껴지기 때문에 간단하게 구분이 가능합니다.

그 외에도 성장통은 주로 밤에 나타나기 때문에 잠들기 전에 고통 받는 반면 소아 류마티스 관절염은 아침에 관절이 굳어있는 것과 같은 조조강직이나 통증이 나타날 수 있어서 질환에 대한 정보가 충분하다면 쉽게 구분이 가능하여 보호자의 관심과 관리만으로 질환을 조기에 진단하고 치료하는 것이 가능합니다.

소아 류마티스 관절염은 성인에게서 나타나는 류마티스 관절염보다 성장기라는 특성 때문에 다양한 후유증을 가져 올 수 있어서 특히나 조기치료에 대한 중요성이 강조된다. 소아 류마티스 관절염은 특히 성장에 영향을 많이 끼치므로 보호자가 소아 류마티스 관절염으로 인해 성장에 영향을 받지 않도록 관리해주는 것이 꼭 필요하다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com