올 5월 한·미연합훈련에 참가했던 미 핵항공모함 니미츠호. /연합뉴스
올 5월 한·미연합훈련에 참가했던 미 핵항공모함 니미츠호. /연합뉴스
아시아에서의 해양 패권 경쟁이 치열해지고 있다. 중국이 지난해 러시아산 항공모함을 리모델링하고 일본이 사실상의 항모인 구축함을 선보인 데 이어 인도가 지난 12일 자체 기술로 건조한 항모 ‘비크란트호’를 진수한 것이다.

인도가 건조한 비크란트호는 길이 260m, 폭 60m, 배수량 3만7500t 규모로 축구장 두 개 크기다. 인도 해군은 미그29K 등 전투기 25~36대를 탑재할 수 있다고 밝혔다. 항모 건조에 든 돈은 50억달러(약 5조5000억원)다. 인도는 미국 영국 프랑스 러시아에 이어 다섯 번째로 항모를 자체 기술로 만든 나라가 됐다. 항모를 보유 중인 나라는 모두 10개국이다.

○아시아 앞다퉈 항모 도입

항모 앞세운 아시아 해양패권 경쟁…中·日이어 인도 가세
인도의 비크란트호 진수 소식에 인접국 중국은 “인도양을 지배하겠다는 야심을 보여준 것”이라고 민감하게 반응했다. 비크란트호를 계기로 아시아 국가들의 항모 경쟁도 한층 가열될 것으로 보인다. 지난해 중국은 우크라이나에서 옛 소련제 항모인 바랴크호를 사들인 뒤 개조해 만든 ‘랴오닝호’를 취역시켰다. 1998년 바랴크호를 사들일 때 카지노로 사용할 것이라며 주변국을 안심시킨 뒤 15년 후 첨단 무기를 장착한 항모로 개조한 것이다. 랴오닝호는 만재배수량(최대 적재 시 배수량) 6만5000t에 갑판 길이만 300m가 넘는다. 중국이 개발한 함재기(항공모함 탑재용 전투기) 선양 J-15 26대와 헬기 24대를 실을 수 있으며 탑승 인원은 2600여명이다. 중국은 자체 항모를 건조 중인 것으로 전해졌다.

중국이 자체 기술로 항모를 만들면 태평양에서 미국과의 대결을 피할 수 없게 된다. 미국은 현재 11척의 항모를 갖고 있으며 그중 6척을 태평양 함대에 배치하고 있다. 특히 일본 요코스카항에는 만재배수량 11만6700t에 5600여명의 승조원이 탈 수 있는 대형 핵추진 항모 ‘조지워싱턴호’가 있다.

2차 세계대전 당시 20척의 항모를 가진 전력이 있는 일본도 항모 보유에 눈독을 들이고 있다. 지난 6일 일본은 해상자위대 호위함 ‘이즈모호’를 진수했다. 14대의 헬기가 뜨고 내릴 수 있는 평갑판에 기준배수량 1만9500t급인 이 함정을 일본은 “헬기용 호위함일 뿐”이라고 주장했지만 F-35B 등 수직이착륙기용 엘리베이터까지 갖추고 있어 향후 일본이 F-35B를 도입하면 충분히 항모로 운용할 수 있다.

중국 언론들이 “사실상 항공모함”이라며 “군국주의로의 회귀”라고 비난한 이유다. 일본이 항모 보유를 금지한 자국 평화헌법의 제한을 피하기 위해 편법을 썼다는 것이다. 이즈모는 일본이 1930년 중국을 포격했던 순양함의 이름과 같아 중국을 격앙하게 했다.

○항모 1척 중소국가 전력과 맞먹어

대형 항모는 적에게 공포의 존재인 동시에 탐스러운 먹잇감이기도 하다. 항모 한 척을 잃으면 미군은 해군과 공군력의 약 10%와 수천명의 승무원들을 잃게 되기 때문이다. 항모는 자체적인 방어 능력이 거의 없기 때문에 수많은 군함과 전투기의 호위를 받아야 한다.

조지워싱턴호는 이지스함, 구축함, 순양함, 핵잠수함 등 함정 20여척의 호위를 받는다. 여기에 FA-18 전폭기, 조기 경보기 등 89대의 전투기와 정찰기가 상공을 지배한다. 어지간한 중소국가는 한순간에 초토화할 수 있는 정도의 전력이다.

진짜 항모를 건조하기 위해서는 천문학적인 비용이 든다. 대체로 항모 건조비용은 9만급 이상 대형은 5조~8조원, 3만~4만급 중형은 2조~3조원 정도, 그 이하도 조단위의 돈이 든다. 2006년 진수된 미국의 ‘조지부시호’는 약 7조원이 들었다. 연간 유지비만 3000억원에 달한다.

○한국은 경항공모함급 함정 보유 추진

국내에서도 항모를 가져야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 현재 국군은 초대형 상륙함인 ‘독도함’을 보유하고 있다. 독도함은 배수량 1만4500t에 길이 199m의 갑판을 갖췄으며 6대의 헬기가 동시에 뜨고 내릴 수 있다. 태국이 가진 수직이착륙기 탑재 경항공모함 ‘샤크리 나루벳’보다 규모가 커 일각에서는 사실상 경항공모함으로 분류하기도 하지만 단순한 상륙작전 지원 외에 다양한 역할을 할 수 있는 다목적 상륙함이 정확한 표현이라는 평가다.

현재 정부는 2018년 취역을 목표로 독도함에 이은 두 번째 상륙함을 도입할 예정이다. 후속 함정의 만재배수량은 2만t이 넘어 독도함보다 크며 스키점프대 갑판을 만들어 유사시 경항공모함으로 운용할 수 있게 하는 방안도 검토 중이다. 김대영 한국국방안보포럼 연구위원은 “현실적으로 항공모함을 도입할 수 없다면 새로 건조되는 대형 상륙함에 F-35B와 같은 수직이착륙기를 탑재하는 것도 방법”이라고 말했다.

박병종 기자 ddak@hankyung.com