북한이 억류하고 있던 우리 국민 6명을 25일 돌려보내겠다고 우리 측에 통보했다.

통일부 당국자는 24일 “북한이 조선적십자사 중앙위원장 명의의 전통문을 통해 북한에 억류된 우리 국민 6명을 내일 오후에 판문점을 통해 보내겠다고 통지했다”고 말했다. 북한이 돌려보내겠다는 6명은 모두 남자로 김모(44)·송모(27)·윤모(67)·이모(65)·정모(43)·황모(56)씨 등이다. 이들의 입북 여부와 정확한 입북 시기, 경로 등은 파악되지 않고 있다.

북한은 2010년 2월 조선중앙통신을 통해 “최근 해당 기관에서 우리 공화국에 불법 입국한 남조선 주민 4명을 단속해 조사 중”이라고 보도한 바 있다. 이번에 돌아오는 6명에 이들 4명이 포함된 것으로 알려졌다. 통일부 당국자는 “북한이 지금이라도 인도적 차원에서 조치를 취하기로 한 것을 다행스럽게 생각한다”고 말했다. 정부의 한 소식통은 “이들이 중국 쪽에서 넘어간 것으로 추정하고 있다”고 말했다. 다른 관계자는 “일용직 노동자도 섞여 있는 것 같다”고 했다.

북한이 우리 국민 6명의 송환을 통보한 것은 이들이 대부분 우발적으로 입북을 선택해 정보적 가치와 선전 가치가 없다는 판단에 따른 것이라는 관측이 나오고 있다. 정부는 이들의 신병을 인수한 뒤 입북 경위 등을 조사할 방침이다.

북한은 이날 이와 함께 국회 외교통일위원회 소속 의원들이 국정감사 일환으로 오는 30일 개성공단 현지 시찰을 하겠다는 데 대해서도 동의한다는 뜻을 전해왔다. 국회의원들의 개성공단 방문은 지난해 2월 이후 1년8개월 만이다.

북한의 대남 조치는 남북관계를 개선하겠다는 뜻을 내비친 것으로 풀이된다. 지난달 이산가족 상봉을 북측이 일방적으로 연기한 뒤 남북관계는 소강 국면을 이어가고 있다. 이런 상황에서 대화의 불씨를 살리기 위한 유화 제스처를 보였다는 평가다.

통일부 당국자는 북측이 외통위원의 개성공단 방문에 동의한 데 대해 “일반 방문이 아니라 의정 활동으로 가는 것이고, 그것을 북한이 승인했다는 것은 일단 최소한의 성의 표시는 한 것으로 본다”고 말했다.

조수영 기자 delinews@hankyung.com