국민 10명 중 불과 3명만이 자기 땅을 갖고 있다고 한다. 또 상위 1%인 50만명의 부자들이 전체 민간 토지의 절반이 넘는 55.2%를 갖고 있다고도 한다. 국토교통부가 엊그제 발표한 전국 토지소유 현황 자료를 보도한 언론들의 표제이다. 통계의 본질을 모른 채 그저 정부가 발표한 이 같은 수치요약만 보면 누구나 토지의 양극화 현상이 뚜렷이 나타난다고 추정할 것이다. 그러나 이는 사회갈등을 부채질하며 현실을 터무니없는 지옥으로 묘사하는 매우 부적절한 통계 처리에 불과하다.

토지 소유자 비율을 단순히 인구수로 비교한 것부터가 그렇다. 어떤 가정이든 집을 가진 사람은 자녀가 아니라 가장이다. 4인가구에서 토지를 조금이라도 가진 사람은 가장이다. 그렇다면 보통 가정의 경우 구성원 수의 25%만이 땅을 가지고 있다는 것이 오히려 자연스럽다. 그래서 소유자 통계를 낼 때는 가구 수를 기본으로 비교하는 것이 당연하고 또 그래야 통계해석의 왜곡 가능성도 낮아진다.

가구별 비교조차 종종 착시를 일으키는 상황이다. 1인 가구가 급증하는 것만으로도 가난한 가구가 급증한 것처럼 통계착시가 일어난다. 그렇게 해서 마치 한국인의 70%가 땅 한 조각 없는 가난한 사람인 것처럼 인식하는 오류가 생긴다. 상위 1%의 토지 보유 현황도 비슷하다. 사실 대부분 토지 상위 보유자는 농민이다. 그런데 단순히 상위 1%가 토지의 절반 이상을 소유한다고 발표해버리면 국민들은 지레짐작으로 빈부차의 실상이라며 좌절과 분노만 갖게 된다. 이런 엉터리 해석들이 대학 강단에서, 고교 교실에서 확성기를 타고 울려퍼지면 어린 학생들은 아무것도 모른 채 대한민국은 토지소유가 엄청나게 불평등한 사회인 것처럼 인식하고 좌절하게 되는 것이다.

통계의 조건과 의미를 제대로 설명하지도 않고 마구잡이로 더하고 곱하고 나눈 숫자들을 뿌려놓기만 하면 곤란하다. 악의적으로 편집된 통계나 무리한 해석들이 어떤 악마적 이미지를 잉태하는지 깊은 성찰이 필요하다.