중국이 자국 항공사를 보호하기 위해 한국~중국 간 부정기 항공기의 취항 횟수를 제한하면서 국내 항공사에 비상이 걸렸다. 특히 한국과 중국을 오가는 부정기편을 주 수입원으로 삼았던 일부 저비용항공사(LCC)들이 수익성 악화로 큰 타격을 입고 있다.

부정기편은 정규 노선이 없는 항로에 띄우는 임시편(전세기)으로 관광객이 급증하거나 승객 수요가 발생하는 곳을 대상으로 운영된다.

8일 한국공항공사에 따르면 올해 한국~중국 노선 부정기편 운항 횟수(편도기준·중국 항공사 포함)는 △8월 1027편 △9월 550편 △10월 457편 △11월 174편으로 줄었다. 부정기편을 이용해 중국으로 출입국한 승객 수도 7월 14만1760명에서 11월 2만4192명으로 크게 감소했다. 국내 최대 LCC인 제주항공(애경그룹 계열)은 8월 한 달간 총 74대의 부정기편(한국~중국 왕복)을 띄웠지만 지난달에는 한 대도 운항하지 못했다.

이처럼 중국을 오가는 부정기편 운항이 급감한 것은 중국 정부가 8월 운항을 제한하는 새 지침을 내놨기 때문이다. 중국민항총국(CAAC)은 9월부터 △부정기편을 운항하는 항공사를 노선당 나라별 한 곳으로 제한하고 △운항 횟수는 주 2회를 초과할 수 없으며 △한 노선에서 부정기편이 연간 총 4개월 이상 운항할 수 없다고 국토교통부와 국내 항공사에 통보했다.

제주항공 관계자는 “중국 정부가 이런 운항 지침을 발표한 이후 일부 부정기편을 동남아 등 다른 노선으로 돌리는 방법으로 대응하고 있지만 캐시카우 역할을 하던 중국행 부정기편이 급감하면서 매출이 크게 줄고 있다”고 우려했다. 대한항공 계열 LCC인 진에어 관계자는 “그동안 잘 이용하지 않던 강원 양양공항 등을 통해 중국 부정기편 운항을 추진하는 등 대책을 마련하고 있다”고 설명했다.

중국 정부가 부정기편 운항을 규제하고 나선 이유는 한국으로 가는 자국 관광객 수송을 한국 항공사에 빼앗기지 않기 위한 조치라는 게 국내 항공업계의 분석이다.

최근 몇 년 새 한국을 찾는 중국 관광객이 급격히 늘면서 한국 LCC들이 유휴 항공기를 부정기편에 투입해 짭짤한 수익을 올려왔다. 작년 한 해 동안 한국과 중국을 오간 부정기편은 총 2889대였으며, 이 가운데 한국 항공사가 70% 이상을 차지한 것으로 전해졌다.

업계는 앞으로 중국이 자국 항공사를 보호하기 위해 이런 규제를 더욱 강화할 것으로 보고 대책 마련에 부심하고 있다. 국내 항공업계 관계자는 “중국이 10월 항공권 가격 하한선을 없앤 것도 자국 LCC를 키우려는 의도에서 나온 것”이라며 “현재 중국 국적의 LCC는 춘추항공이 유일하지만 동방항공 남방항공 국제항공 등 현지 3대 대형 항공사가 자회사 형태로 LCC 설립을 준비 중”이라고 설명했다.

주무부처인 국토부도 뾰족한 대책을 내놓지 못하고 있다. 국토부 관계자는 “이런 식으로 부정기편을 제한하는 것은 이례적”이라면서도 “바뀐 정책이 항로별 1국가 1항공사 허용 등 상호주의 원칙을 따르고 있어 양국 간 항공회담으로 풀어가는 수밖에 없다”고 말했다.

김대훈 기자 daepun@hankyung.com