일본 정부가 ‘꿈의 원자로’를 표방하며 추진해 온 고속증식로 ‘몬주’의 실용화 목표가 사실상 백지화됐다. 끊이지 않는 사고로 안전성에 대한 우려가 높아졌기 때문이다.

니혼게이자이신문은 7일 “일본 정부가 이달 중 발표할 예정인 에너지기본계획에 몬주의 개발계획과 실용화 시기 등을 포함하지 않기로 결정했다”고 보도했다. 이로써 민주당 정권 시절인 2010년 에너지기본계획에 담겼던 ‘2050년까지 고속증식로를 상업화한다’는 목표는 4년 만에 철회됐다.

후쿠이현 쓰루가시에 있는 몬주는 다른 원자로에서 한번 사용한 핵폐기물을 재처리해 나온 우라늄과 플루토늄을 섞어 원료로 쓴다. 일종의 재활용 시스템이다. 발전을 하고 나면 투입한 플루토늄보다 더 많은 플루토늄이 생성되는 것도 장점이다. 핵분열 때 나오는 빠른 중성자가 우라늄을 흡수해 플루토늄으로 변형되기 때문이다. 그동안 일본 정부는 몬주와 같은 고속증식로가 세계적으로 보편화할 경우 현재 파악된 전 세계 우라늄 매장량만으로도 2000년 이상 사용할 수 있다고 선전해 왔다. 몬주가 꿈의 원자로로 불렸던 이유다. 몬주의 건설과 운전에는 지금까지 약 1조엔의 예산이 투입됐다.

그러나 기대와 달리 몬주는 개발 초기부터 잦은 사고에 시달렸다. 1995년 냉각재인 나트륨이 누출돼 15년간 가동이 중지됐고, 2010년엔 무게 3.3t짜리 대규모 설비가 원자로에 처박히는 사고도 발생했다. 동일본 대지진 이후엔 원전에 대한 반대 여론도 높아졌다.

일본 정부의 이번 조치로 몬주의 실용화 계획이 사실상 무산됐지만 그렇다고 쉽게 폐지를 결정할 수도 없는 상황이다. 몬주를 포함한 핵연료 재처리시설을 없애는 데만 20조엔가량의 막대한 자금이 들어갈 것으로 추산되기 때문이다.

니혼게이자이는 “일본 정부가 몬주의 실용화를 포기하면서 사용 후 핵연료를 가공해 고속증식로의 연료로 사용한다는 일본의 핵연료 사이클 정책도 기로에 서게 됐다”고 보도했다.

도쿄=안재석 특파원 yagoo@hankyung.com