북한이 12일 열린 남북 고위급 접촉과 관련, 당초 창구를 통일부에서 청와대로 바꾸고 접촉 사실도 비공개로 해달라고 요구한 것으로 알려지면서 그 속내에 관심이 쏠린다. 뭔가 중대 사안을 놓고 정책 결정권한을 가진 청와대와 직접 담판을 지으려 했던 것 아니냐는 게 전문가들의 해석이다.

북한은 지난 8일 고위급 접촉을 제안하고 이후 협의 과정에서 우리 측에 이번 접촉 사실에 대해 비공개를 요청한 것으로 전해졌다. 그러나 우리 측이 이런 요구를 거절해 결국 11일 오후 이번 접촉에 관한 합의를 마친 뒤 고위급 접촉 사실이 공식 발표됐다.

정부 관계자는 “남북관계를 가급적 투명하게 가져가겠다는 우리 정부의 기조에 따라 비공개 요청을 받아들이지 않았다”고 설명했다.

북한은 또 그동안 남북관계 현안이나 회담과 관련해 통일부 장관 앞으로 ‘제안’을 해온 것과 달리 이번에는 청와대를 창구로 지목했다. 특히 북한은 접촉을 제안하면서 청와대 관계자가 직접 참석했으면 좋겠다는 입장까지 밝히며 ‘청와대와 직거래’ 의사를 숨기지 않았다.

북한이 이처럼 접촉 자체를 비공개해달라고 요구한 것이나 청와대에 직접적인 ‘대화’를 시도하는 것은 뭔가 중대 사안에 대해 최고 결정권자의 결심을 받아내겠다는 당초 의도가 있었던 것이라는 게 전문가들의 분석이다. 과거 사례에서 보듯 비밀 협의는 대개 남북 정상회담 등 중대 사안을 협의하는 자리였던 만큼 북한이 민감한 사안에 대한 좀 더 내밀한 협의를 벌이고자 했을 것이라는 추측도 나온다.

한 북한 전문가는 “작년 장관급 회담 무산 과정에서 수석대표의 ‘격’ 문제가 쟁점이 되면서 북한은 통일부의 한계를 읽은 것으로 봐야 한다”며 “이번 고위급 접촉을 계기로 앞으로도 북한은 크고 작은 남북관계 현안에 대해 청와대와 직접 담판하려고 할 것”이라고 말했다. 다른 전문가는 “북한 측 최고권력기관인 국방위원회가 직접 남북관계의 전면에 나서고 있는 것도 이런 변화를 암시한다”고 덧붙였다.

남북 고위급 비공개 접촉은 과거에 몇 차례 있었다. 가까운 예로는 이명박 정부 시절인 2009년 임태희 당시 노동부 장관과 김양건 북한 노동당 통일선전부장이 싱가포르에서 남북 정상회담 개최 등 논의를 위해 비공개로 접촉한 바 있다.

정종태 기자 jtchung@hankyung.com