[2월 으뜸중기제품] 원티엘 '광센서 계량기', 빛으로 움직이는 계량기 '난방도둑' 잡았다
물이나 가스 사용량을 측정하는 일반 계량기는 자석을 들이대면 침이 멈춘다. 계량기 안에 자석 성분이 들어있기 때문이다. 이런 특성을 악용해 계량기를 조작하는 사례가 나타나 문제가 되기도 했다.

계량기 전문기업 원티엘은 이 문제를 해결한 ‘광센서 계량기’를 개발했다. 강병학 원티엘 사장(사진)은 “아파트단지 등에서 한 사람이 부정 사용을 하면 그 비용을 다른 입주자가 부담해야 한다”며 “이 문제를 해결하기 위해 혁신적인 계량기를 만들었다”고 설명했다.

◆광센서 이용해 부정 사용 방지

강 사장이 1991년 설립한 원티엘은 계량기 부품을 만드는 회사였다. 그러던 중 계량기의 사용량을 조작하는 사람이 있다는 것을 알고 2009년부터 연구를 시작했다. 4년간 28억원을 투자하면서 제품 개발에 매달렸다.

기존 계량기는 스위치가 자석에 붙었다 떨어지기를 반복하며 작동하는 원리여서 또 다른 자석을 갖다 대면 작동이 멈췄다. 원티엘은 자석이 아닌 ‘빛’을 이용하는 센서를 부착, 스위치가 작동하도록 만들었다.

강 사장은 “광센서는 민감하기 때문에 오작동할 가능성이 있어 이를 방지하기 위한 기술을 개발하는 데 오랜 시간이 걸렸다”며 “여러 시행착오를 겪었지만 인천대 공대와 산학 협력을 통해 개발에 성공했다”고 설명했다.

배터리 수명도 늘렸다. 계량기에 쓰이는 리튬 배터리는 대부분 한 달 만에 소진된다. 그는 “전력 소비를 최소화할 수 있는 계량기 작동 프로그램을 개발해 리튬 배터리를 최대 8년까지 쓸 수 있도록 만들었다”며 “부정 사용은 물론 배터리 수명이 다 돼 교체해야 하는 문제도 해결했다”고 강조했다.

◆누적 판매량 1만7000대

중소기업청과 한국경제신문이 선정하는 ‘2월 으뜸중기제품’으로 뽑힌 광센서 계량기는 지난해 8월부터 본격 판매되기 시작했다. 출시한 지 3개월쯤 지나자 일반 소비자는 물론 건설사 등에서 문의가 왔다. 서울 대치동 삼성아파트, 사당동 대림아파트 등에 설치돼 현재까지 누적 판매량은 1만7000대를 넘어섰다. 지난해 매출은 17억원이었다.

강 사장은 “올해 매출은 100억원을 넘어설 것”으로 자신했다. 올해 하반기부터는 가스계량기에도 광센서를 적용할 예정이기 때문이다. 그는 “지금까지는 수도와 온수 계량기에만 새 기술을 적용해 판매했는데 제품군을 보다 확대해 계량기 시장을 적극 공략할 것”이라고 말했다.

◆원격조종 시스템도 개발 계획

최근엔 수도, 가스, 전기 사용을 원격조종할 수 있는 시스템도 개발 중이다. 강 사장은 “시간에 따른 수요량을 조회할 수 있고 컴퓨터나 스마트폰으로 원격조종할 수 있는 시스템을 구축할 것”이라고 설명했다.

그는 “이에 대한 논의는 활성화돼 있지만 아직 실용화 단계에 접어들지는 못하고 있다”며 “계량기 단품을 개발하는 데 그치지 않고 사용자 편의를 최대한 돕는 다양한 시스템을 실용화하는 데 앞장서 기술강소기업으로 거듭나겠다”고 포부를 밝혔다.

◆‘이달의 으뜸중기제품’은 이메일(art@hankyung.com)로 응모를 받고 있습니다. 한국경제신문 홈페이지 (event.hankyung.com)를 참조하세요.

2월의 으뜸중기제품

△에이스힌지텍의 모니터거치대(ET-ARM)
△매직카라의 음식물쓰레기 처리기(스마트카라)
△원티엘의 계량기(광센싱 유량측정기)
△한일종합기계의 석탄하역기(연속식 석탄하역용 버킷)

김희경 기자 hkkim@hankyung.com