여론 악화·추가 폭로 움직임…朴대통령, 하루 만에 임명 포기
국회 인사청문회 위증 논란 등으로 사퇴 압력을 받아온 정성근 문화체육관광부 장관 후보자에 대해 ‘임명 강행’으로 정리되는 듯했던 청와대 내 기류가 불과 하루 만에 ‘자진 사퇴’로 바뀐 배경에 관심이 모아지고 있다.

일찌감치 ‘버릴 카드’로 여겨졌던 김명수 전 교육부 장관 후보자와 달리 정 후보자는 지난주 중반까지만 해도 임명되는 분위기였다. 하지만 지난주 후반 청문회 위증 논란 등이 불거지면서 ‘낙마 불가피론’으로 선회했다. 지난 15일 다시 기류가 바뀌었다. 박근혜 대통령이 정 후보자에 대해 국회 청문보고서 채택 요청서를 다시 제출하면서다. 청와대는 물론 여권 관계자들도 ‘임명 강행’이라고 해석했다.

하지만 예상은 또 빗나갔다. 16일 정 후보자는 전격적으로 자진 사퇴를 발표했다. 며칠 만에 ‘임명→낙마 불가피→임명 강행→자진 사퇴’로 상황이 돌변한 것이다.

형식은 자진 사퇴이지만 사실상 박 대통령이 임명 의지를 접은 데 따른 지명 철회라는 게 여권과 청와대의 해석이다. 박 대통령이 막판에 생각을 바꿀 수밖에 없었던 데는 여러 가지 배경이 있었던 것으로 알려졌다.

여권 한 관계자는 “전날 김무성 신임 새누리당 대표와의 오찬에서도 박 대통령이 정 후보자 문제에 대해 ‘맡겨 달라’고 할 정도로 임명 의지가 있었던 것 같다”며 “하지만 전날 오후 늦게 결심을 바꿀 만한 몇 가지 보고가 올라갔고 박 대통령이 고심 끝에 결정을 내린 것으로 알고 있다”고 했다.

박 대통령의 결심에는 야권의 반발과 여론의 비판 강도가 예상보다 강했던 점이 작용했다는 후문이다. 특히 전날 정 후보자 개인 신상에 관한 추가 의혹이 새롭게 제기되면서 야당이 정면으로 문제 삼고 나설 움직임을 보인 것도 영향을 미친 것으로 알려졌다.

박영선 새정치민주연합 원내대표는 이날 “국회 교육문화체육관광위원회에 제보가 들어왔는데, ‘입에 담기조차 참 싫은 내용’이라고 들었다”고 말했다. 제보는 사생활에 관한 의혹인 것으로 전해졌다.

이유야 어떻든 사퇴로 결론 날 일을 계속 붙잡고 있으면서 결과적으로 박 대통령 스스로 국정 공백 장기화를 자초한 것 아니냐는 비판도 제기된다.

정 후보자의 거취 향방이 수시로 바뀌면서 며칠 동안 모든 언론이 결과적으로 ‘오보’를 양산하는 해프닝도 벌어졌다. 이는 박 대통령의 의중과 시시각각 변하는 내부 기류를 제대로 파악하지 못한 채 공식 브리핑을 통해 잘못된 정보를 전달한 청와대 홍보수석실 책임이 크다는 지적도 있다.

정종태 기자 jtchung@hankyung.com