뒤늦게 배운 스마트폰, 목디스크의 주범?

강모씨(52)는 얼마 전 처음으로 스마트폰을 갖게 됐다. 처음 만져보는 기계가 낯설게 느껴진 것도 잠시, 뒤늦게 알게 된 스마트폰의 재미는 상상 이상이었다. 하루 종일 손에서 스마트폰을 떼지 않고 게임에 빠져 살던 강씨는 얼마 전부터 손과 팔에 이상을 느끼기 시작했다.

강씨는 “손이 너무 심하게 저려서 스마트폰 버튼을 누르는 것도 어려웠다”고 토로했다. 혹시 갱년기에 흔하게 나타나는 혈액순환 장애를 겪는 게 아닐까 의심했던 강씨는 척추병원에서 진단을 받고 놀랄 수 밖에 없었다. 손 저림의 원인은 다름 아닌 목디스크였던 것이다.

정성삼 세바른병원 강남점 대표원장은 “경추(목뼈) 사이의 디스크가 튀어나와 신경을 압박하는 목디스크는 바르지 못한 자세가 가장 큰 발병원인인데, 강씨의 경우는 평소 스마트폰을 사용하면서 지나치게 고개를 숙인 것이 원인”이라고 설명했다.

보통 목디스크라고 하면 목에만 통증이 나타난다고 생각하는 사람들이 많다. 하지만 목디스크는 일단 발병하면 어깨, 팔, 손까지 통증이 뻗어나가는 것이 대부분이다. 이후 심한 두통이나 어지러움, 마비 증상이 나타나기도 하므로 목에 통증이 지속된다면 전문의를 찾아 진단을 받고 빨리 치료해야 한다.

목디스크를 치료하는 대표적인 치료법에는 고주파 수핵감압술이 있다. 이는 피부를 절개하지 않고 1mm 정도의 가느다란 주사바늘을 증상이 있는 부위에 넣은 뒤 고주파 열에너지를 쬐어 통증을 유발하는 디스크를 융해시키는 방식으로 진행된다.

고주파는 신경을 압박하는 디스크의 크기를 줄이는 역할을 하기 때문에, 시술 직후부터 통증이나 저림 증상이 사라지는 효과를 보는 환자들이 상당수다. 시술을 받은 당일 별도의 입원이 필요 없이 잠시 휴식을 취한 뒤 바로 퇴원할 수 있다는 것도 장점이다.

또한 목디스크는 디스크 자체의 퇴행 외에도 척추를 감싸고 있는 인대의 약화가 원인이 되므로, 약해진 인대를 강화해 주면 향후 재발을 막을 수 있다. 여기에 이용되는 것이 바로 프롤로테라피다. 조직 재생을 유도하는 약물을 초음파 유도 하에 손상 부위에 주입, 인대를 튼튼하게 만들어 주는 것이다. 프롤로테라피는 현재 척추질환 외에 관절질환을 치료하는 데도 널리 활용되고 있다.

목디스크를 예방하려면 목을 반듯하게 세우는 바른 자세를 습관화해 경추에 무리를 주지 않는 것이 중요하다. 특히 강씨와 같은 중·장년층이라면 이미 뼈와 관절의 노화가 상당히 진행된 상태이기 때문에 젊은 층보다 척추질환이 발생할 가능성이 높으므로 더욱 주의해야 한다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com