1971년 미국 시애틀에서 문을 연 스타벅스는 원래 커피 원두만 파는 업체였다. 그랬던 스타벅스를 62개국, 1만9000여개 매장을 갖춘 세계 최대 커피전문점으로 키운 건 하워드 슐츠의 ‘아이디어’였다. 스타벅스 마케팅 담당 이사였던 슐츠는 1982년 이탈리아에 갔다가 ‘원두만 파는 가게’가 아닌 ‘커피를 마실 수 있는 문화공간’으로 만들겠다는 생각을 떠올렸다. ‘스타벅스 신화’의 출발이다.

‘박카스’는 국내 피로해소 음료 시장 부동의 1위다. 1961년 처음 나온 이후 50년 넘게 압도적인 판매량을 기록했다. 박카스의 아성을 위협한 건 2001년 출시된 ‘비타500’이다. 웰빙에 대한 관심이 높아진 시장 변화에 맞춰 ‘비타민 음료’라는 아이디어로 승부를 건 게 비타500의 성공 비결이다.

무한경쟁의 시대, 결국 차이를 만들어내는 건 ‘아이디어’다. 시대 변화를 내다보는 창의적 생각 하나가 경쟁의 틈바구니에서 그저 그런 기업으로 쇠락하느냐, 지속 성장하느냐를 결정짓는다.
김범석 대표는 연중무휴 콜센터 등 차별화를 시도해 쿠팡을 국내 소셜커머스 업계 선두업체로 키웠다. 정동헌 기자 dhchung@hankyung.com
김범석 대표는 연중무휴 콜센터 등 차별화를 시도해 쿠팡을 국내 소셜커머스 업계 선두업체로 키웠다. 정동헌 기자 dhchung@hankyung.com
2010년 6월, 미국 하버드 비즈니스스쿨(MBA)을 다니던 32세 청년이 학업을 중단하고 한국으로 돌아왔다. ‘놀고 있던 친구들’을 모아 회사를 차렸다. 사업 아이템은 온라인 공동 구매·쇼핑 사업인 ‘소셜커머스’. 2008년 창업해 2년 만에 연매출 5억달러를 올린 미국 그루폰과 같은 회사를 만들고 싶었다. 그러나 창업의 기쁨도 잠시. 국내 소셜커머스 시장은 무한경쟁으로 치달았다. 500개 넘는 업체가 난립했다. ‘살아남을 수 있을까’에 대한 고민에 밤잠을 설친 게 한두 번이 아니다.

하지만 청년이 창업한 회사는 4년 뒤 쟁쟁한 경쟁자들을 누르고 국내 소셜커머스 ‘빅3’에 올랐다. 청년의 이름은 김범석(36), 쿠팡 창업자다. 쿠팡은 극도의 난립 양상을 보이던 소셜커머스 시장에서 거래액 1조2000억원(작년 기준)으로 업계 1, 2위를 다툰다. 김 대표는 “모두가 하는 사업이라고 해서 차별화하지 못할 건 없다”며 “남들과 다른 생각이 쿠팡의 경쟁력”이라고 말했다.

번듯한 직장보다 창업이 좋았던 하버드대생

[창간 50주년 경제 대도약 - 5만달러 시대 열자] '365일 콜센터' 남다른 승부수…500여社 난립 소셜커머스 '빅3'로
김 대표는 미국 하버드대를 졸업한 뒤 2002년 보스턴컨설팅그룹(BCG)에서 첫 직장생활을 시작했다. 그러나 남들에게 잘 보이기 위해 번듯한 직장인이 되는 건 체질에 맞지 않았다. 그는 “대학 2학년 때 만든 ‘커런트’라는 대학생 대상 시사 월간지가 잘 팔리자 뉴스위크에서 인수를 제안해 매각했는데, 그때 느낀 창업의 재미를 놓치고 싶지 않았다”고 했다. 2004년 BCG를 그만둔 그는 ‘빈티지 미디어’라는 잡지사를 차렸다. 하버드대 등 미국 명문대 졸업생을 대상으로 시사·교양 정보를 제공하고 광고를 유치해 돈을 벌겠다는 구상이었다. 하지만 사업은 성과가 좀처럼 나오지 않았다. 결국 4년을 버티다 2008년 미국 미디어회사 애틀랜틱에 잡지사를 팔았다. 다시 학업을 선택했다. 그러나 창업에 대한 열정은 사그라지지 않았다. 하버드 비즈니스스쿨에 다니던 그는 소셜커머스라는 산업을 개척한 그루폰의 성공을 보고 재도전을 결심했다. 쿠팡의 시작이다.

난립하던 소셜커머스, 해법은 ‘차별화’

야심차게 쿠팡을 창업했지만 시장 상황은 녹록지 않았다. 2010년 티몬, 위메프 등 경쟁사들이 생겨났고 해가 바뀐 뒤에도 한 달에 10~20개씩 비슷한 회사가 생겨났다. ‘이대로는 안 되겠다’고 생각한 그는 승부수를 던졌다.

2011년 초 쿠팡은 업계 최초로 ‘연중무휴 콜센터’를 열었다. 신생 업체임에도 콜센터에 상담원 100명이 근무했다. 당시 쿠팡의 전체 직원 수와 맞먹는 상담원을 한꺼번에 투입한 것. 지인들은 “인터넷 기업이 웬 콜센터냐” “돈 낭비”라며 말렸다. 그는 “온라인 쇼핑에 대한 고객들의 가장 큰 불만이 반품 문의 등 AS가 좋지 않다는 것”이라며 “당장은 손해를 보더라도 좋은 AS가 충성고객을 확보할 수 있다는 생각으로 밀어붙였다”고 설명했다.

두 번째 승부수도 던졌다. 경쟁사보다 빨리 ‘모바일 기반 쇼핑’ 서비스를 선보였다. 스마트폰 이용자가 급증하면서 보다 편리하게 쇼핑할 수 있는 서비스를 제공하자는 취지에서다. 그가 던진 승부수는 통했다. 쿠팡의 쇼핑거래 규모는 2010년 60억원에서 2011년 3000억원, 2012년 8000억원, 지난해 1조2000억원으로 급증했다. 올해는 2조원에 육박할 것으로 전망된다. 전체 거래 중 모바일 비중이 70%대로 옥션, G마켓, 11번가 등 기존 유명 온라인몰(20~30%대)을 압도하고 있다. 쿠팡의 저력은 해외에서도 인정받았다. 올해 초 미국 실리콘밸리의 유명 투자사 세쿼이아캐피털이 1억달러(약 1050억원)를 투자한 것. 세쿼이아캐피털은 애플, 구글, 유튜브, 페이스북 등의 초기 투자자로 참여했던 곳으로 한국 기업에 투자하기는 쿠팡이 처음이다.

“한국 e커머스의 판을 바꾸고 싶다”

김 대표의 ‘승부수’는 여전히 진행형이다. 그는 지난 5월 소셜커머스와 빅데이터를 결합한 신규 사업 준비를 위해 미국 실리콘밸리의 벤처 ‘캄시’를 인수했다. 여전히 무한경쟁이 벌어지고 있는 한국의 e커머스 시장. 쿠팡은 계속 성장할 수 있을까. 김 대표는 “국내 e커머스 시장이 포화상태라는 말도 있지만 PC로 치자면 아직 286 수준”이라며 “경쟁업체들과 차별화 포인트만 찾는다면 우리가 차지할 시장은 아직도 무궁무진하다”고 했다. 그는 “10년 갈 회사를 만들려고 사업을 시작하지는 않았다”며 “앞으로도 e커머스의 판을 바꾸는 혁신을 보여주겠다”고 자신했다.

김범석 쿠팡 대표는

△1978년 서울 출생 △2000년 미국 하버드대 정치학부 졸업 △1998~2001년 대학생 잡지 ‘커런트’ 창간·운영 △2004~2008년 명문대 동문 대상 잡지 ‘빈티지 미디어’ 창간·운영 △2009년 미국 하버드대 비즈니스스쿨(MBA) 중퇴 △2010년 쿠팡 설립

임현우 기자 tardis@hankyung.com