미국 국무부는 북한에 억류됐던 미국 시민권자인 제프리 에드워드 파울(56) 씨가 석방됐다고 21일(현지시간) 밝혔다.

마리 하프 국무부 부대변인은 이날 "파울씨가 석방돼 이날 미국 내 고향을 향해 떠났다"고 확인했다. 백악관도 이 같은 사실을 확인했다.

한 통신사는 자사 평양 주재원들이 파울씨가 탑승한 미국 정부의 항공기가 이날 평양 국제공항에서 이륙하는 것을 목격했다고 전했다. 파울 씨는 지난 4월 29일 북한에 입국해 함경남도 청진을 여행하던 중 성경책을 몰래 유포한 혐의로 5월 7일 출국 과정에서 체포됐 다. 북한 당국은 그에게 '적대행위' 혐의를 적용해 기소를 준비해왔다.

이에 따라 북한에 억류된 미국인은 2명으로 줄었 다. 북한은 지난달 14일 재판을 열어 6개월째 억류해온 미국인 관광객 매튜 토드 밀러(24) 씨에게 6년 노동교화형을 선고했 고, 2012년 11월 방북했다가 억류된 케네스 배(46) 씨는 작년 4월 '국가전복음모죄'로 15년의 노동교화형을 선고받고 복 역 중이다. 하프 부대변인은 "나머지 2명의 석방을 위해 최선을 다하겠다"고 말했다.
김순신 기자 soonsin2@hankyung.com