피 한 방울로 치매 진단한다
국내 연구진이 혈액 한 방울로 알츠하이머 같은 치매를 진단할 수 있는 원리를 밝혀냈다. 실제 진단 시스템 개발이 완료되면 치매를 조기 진단할 수 있는 길이 열릴 것으로 기대된다. 한국과학기술연구원(KIST)은 김영수 뇌과학연구소 선임연구원이 뇌 속에서 알츠하이머를 일으키는 단백질(베타아밀로이드) 농도가 올라가면 혈액 속 단백질 농도도 비례해 높아지는 것을 확인했다고 6일 발표했다.

알츠하이머는 치매를 일으키는 퇴행성 뇌질환이다. 뇌 속에 베타아밀로이드가 증가해 신경세포를 파괴하는 것이 발병 원인으로 알려져 있다. 베타아밀로이드는 혈액 속에서도 발견된다. 관련 농도를 확인하면 치매 발병 가능성을 미리 알 수 있을 것이란 추측이 많았지만 명확한 과학적 근거는 없었다.

연구팀은 생쥐 뇌에 베타아밀로이드를 넣어 인위적으로 알츠하이머를 일으켰다. 생쥐 혈액을 뽑아 베타아밀로이드량을 분석한 결과 뇌·혈액 속 농도가 비례해 증가한다는 사실을 확인했다. 김 선임연구원은 “베타아밀로이드가 뇌에 있는 수용체와 붙으면 뇌혈관장벽을 통과해 혈액으로 이동한다”며 “뇌에서 발생한 베타아밀로이드가 혈액으로 전달되는 것을 확인했다”고 말했다. 혈액을 이용한 알츠하이머 치매 진단의 이론적 토대를 마련했다는 설명이다.

KIST는 혈액으로 알츠하이머 진단이 가능한 분석 장비를 개발하고 있다. 내년부터 임상시험에 들어가 향후 5년 내 상용화하는 게 목표다. 이번 연구성과는 국제 과학저널인 사이언티픽 리포트(scientific reports)에 실렸다.

김태훈 기자 taehun@hankyung.com