‘켈틱 호랑이(Celtic Tiger)’ 아일랜드가 다시 포효하고 있다. 국제신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 지난 5일 아일랜드의 국가 신용등급을 ‘A-’에서 ‘A’로 한 단계 상향 조정했다. S&P는 아일랜드 신용등급을 올해 6월에도 한 단계 올렸다. 올 들어 무디스는 5월 ‘Baa3’에서 ‘Baa1’로 아일랜드 신용등급을 두 단계 올렸고, 피치도 8월 ‘BBB+’에서 ‘A-’로 한 단계 상향 조정했다.

S&P는 “아일랜드는 구제금융을 졸업한 뒤에도 강도 높은 구조조정을 통해 재정 건전성을 꾸준히 개선했다”며 “아일랜드는 2016년까지 연 3.7%의 견고한 성장이 예상되며, 실업률은 2017년 9%대로 낮아져 재정위기 이전인 2008년 수준을 회복할 것”이라고 전망했다.

2000년대 중반까지 금융업을 바탕으로 연 9%대 고성장을 거듭하던 아일랜드는 2010년 부동산 거품 붕괴로 시작된 금융 위기를 극복하지 못하고 유럽연합(EU), 국제통화기금(IMF), 유럽중앙은행(ECB)으로부터 675억유로(약 93조원) 규모의 구제금융을 받았다. 2011년 3월 취임한 엔다 케니 총리(사진)는 경제를 살리기 위해 과감한 개혁 정책을 펼쳤다. 구제금융 조건에 따라 2008년 이후 지난 6년간 280억유로의 재정지출을 줄였고, 유럽에서 가장 낮은 법인세율(과세표준의 12.5%)을 앞세워 기업 투자 유치에 적극 나섰다. 구글 등 다국적 기업이 투자를 확대하면서 일자리가 늘어났다. 외국계 기업이 지난해 아일랜드에서 창출한 일자리 수는 1만2700개로 최근 10년래 최대 수준을 기록했다. 그 결과 아일랜드는 유럽재정위기의 주범으로 일컬어지는 ‘PIIGS 5개국(포르투갈 이탈리아 아일랜드 그리스 스페인)’ 가운데 처음으로 지난해 12월 구제금융을 졸업했다.

아일랜드의 개혁은 지금도 계속되고 있다. 아일랜드 재무부는 내년 국내총생산(GDP) 대비 재정 적자 비율을 유로존 목표치(3%)에 가까운 4.8%까지 낮춘다는 계획이다. 올 2분기(4~6월) 경제성장률은 연율 기준 7.7%에 달했고, 2012년 2월 15.1%까지 치솟았던 아일랜드 실업률은 지난달 10.7%로 떨어졌다. 파이낸셜타임스는 “최근 유로존(유로화 사용 18개국)의 부진과는 대조적으로 아일랜드 경제는 부동산 가격이 오르는 등 회복세가 완연하다”고 진단했다. 마이클 누난 아일랜드 재무장관은 “진행 중인 은행 개혁이 완료되면 경제는 더욱 활기를 찾을 것”이라고 평가했다.

김순신 기자 soonsin2@hankyung.com