'아너 소사이어티 1호 회원' 남한봉 유닉스코리아 회장 "죽을 고비 넘기고 다시 본 세상, 나눔에 눈 떴죠"
꽃다운 스물세 살에 사고로 장애인이 됐다. “몸만 불편할 뿐”이란 마음으로 악착같이 버티며 MICE(기업회의·포상관광·컨벤션·전시)산업 관련 중소기업을 일궈냈다. 아들에게 사업을 물려준 뒤 한숨 돌리나 싶었는데 일흔 살에 뇌경색으로 쓰러졌다. 하룻밤 하룻낮 동안 사경을 헤맨 끝에 깨어났다. 집착을 버렸다. “어려운 이웃을 위해 써달라”며 1억원을 선뜻 기부했다. 사회복지공동모금회가 운영하는 ‘아너소사이어티(1억원 이상 고액 기부자 모임)’의 첫 번째 회원인 남한봉 유닉스코리아 회장(77·사진)의 사연이다.

최근 서울 삼성동 코엑스에 있는 유닉스코리아 사무실에서 남 회장을 만났다. 13.2㎡짜리 집무실의 사무용 가구 중 새것은 하나도 없었다. ‘회장실’이라면 있음 직한 소파도 보이지 않았다. 그는 “책상이랑 책장, 파티션 모두 중고로 산 것”이라며 “사무실엔 필요한 것만 있으면 되고, 가구는 튼튼하고 오래 쓸 수 있는 것이면 되지 굳이 화려할 필요가 있겠느냐”고 말했다.

경북 경주 출신인 남 회장은 1963년 헌병대 상병 복무 시절 교통사고로 척추를 다쳐 하반신이 마비됐다. 사회에 나와 처음 시작한 일은 중고 타자기와 계산기, 복사기 등 사무용 기기 판매였다. 그러다 우연히 한국무역협회에 납품하면서 어깨너머로 MICE산업에 눈뜨게 됐다. 1979년 한국종합전시장(현 코엑스) 내 비서용역업체 입찰에 참여해 선정된 뒤 그해 유닉스코리아를 설립, 전시장 부스 설치와 통·번역 서비스 제공 등의 사업으로 진로를 바꿨다.

사업 시작 후 하루도 쉬지 않았다. 남 회장은 “한 번도 휴가를 간 적 없다”며 “돌이켜보면 너무 잔인하게 스스로를 채찍질했던 것 같다”고 회상했다. 그는 “한창 일할 나이였던 20~30년 전엔 휠체어를 타고 다닐 수 있는 여건도 안 됐고, 휠체어를 탄 장애인에 대한 편견이 심해 지팡이를 짚고 다녔다”고 털어놨다. 또 “무슨 일이 있어도 현장에 직접 갔는데 계속 걷다 보면 발에서 피가 나기도 했다”며 “두 다리에 감각이 없었기 때문에 아픈 줄도 몰랐다”고 덧붙였다.

2008년 남 회장을 덮친 뇌경색은 앞만 보고 달려온 그의 인생을 또 한번 바꿔놓았다. 그는 “회사에서 일하다 갑자기 쓰러졌는데 눈을 떠 보니 하루가 지나 있었다”며 “언제 죽을지 모르는 한 번뿐인 삶을 후회 없이 살고 싶었다”고 말했다. 그래서 택한 게 나눔이다. 기부할 곳을 수소문하다 사회복지공동모금회가 2007년 12월 아너소사이어티를 설립했다는 것을 알게 됐다. 2008년 5월 남 회장은 사재 1억원을 내놓으며 아너소사이어티의 1호 회원으로 등록했다. 지난 5월 현재 아너소사이어티 회원 수는 총 821명에 달한다.

남 회장은 “가족이나 지인이 말리면 기부를 포기하게 될까봐 가족에겐 기부 전날 알렸다”고 전했다. 기부 후 국세청에서 세무조사를 나왔다. 그의 통장과 유닉스코리아 회계장부엔 탈세 또는 회계조작이 없었다. 그는 “원칙을 지키며 바르게 살자는 마음을 확인받아 기뻤다”며 “자선은 ‘세상에 1 더하기 1은 2가 아니라 3도, 4도 될 수 있다’는 너그러움을 내게 알려줬다”고 설명했다.

남 회장은 현재도 뇌경색 투병 중이다. 그는 편안히 미소지으며 강조했다. “잊을 것은 잊으려고 노력하고 있습니다. 고통스러웠다 해도 보람 있는 인생을 살고 있다는 게 좋죠. 뭔가를 나눠준다는 건 마음에 큰 평화와 행복을 가져다줍니다.”

이미아 기자 mia@hankyung.com