한국 남자 골프가 모처럼 ‘흥행대박’에 활짝 웃었다. 올해 남자 골프는 여자 골프의 인기에 밀려 힘을 쓰지 못했지만 지난 주말 ‘메이저 대전(大戰)’에선 코오롱한국오픈이 KLPGA챔피언십을 압도하는 갤러리를 끌어모으며 흥행에서 승리했다. 스타 선수들이 멋진 경기를 펼치면 남자 골프도 충분히 흥행에 성공할 수 있다는 가능성을 보여줬다.

○골프팬 외면하던 KPGA 대회

한국남자골프(KPGA)투어 코오롱한국오픈(총상금 12억원) 최종 라운드가 열린 지난 13일 충남 천안시 우정힐스CC에는 1만여명의 갤러리가 몰렸다. 같은 시간 경기 여주시 페럼클럽에서 열린 여자 대회 KLPGA챔피언십은 3000여명의 갤러리를 동원하는 데 그쳤다. 남자 대회가 3배 넘는 갤러리를 동원한 것이다.

미국 LPGA투어 시즌 마지막 메이저대회인 에비앙챔피언십에 출전하기 위해 전인지(21·하이트진로) 고진영(20·넵스) 등 스타 선수들이 빠지긴 했지만 이처럼 남자 대회가 여자 대회를 압도하는 흥행 성적을 낸 것은 올 들어 처음이다.

지난달까지만 해도 KPGA투어는 ‘찬밥’ 신세였다. 매주 경기를 치른 한국여자프로골프(KLPGA)투어와 달리 7주 동안 경기가 없는 ‘개점휴업’ 상태였다. 8월 말 열린 메이저대회 KPGA선수권대회도 스폰서를 구하지 못해 총상금을 2억원 줄였다. 서울에서 가까운 인천 스카이72GC에서 대회를 치렀지만 골프장은 텅텅 비었다. “갤러리보다 캐디와 선수가 더 많이 보인다”는 체념 섞인 목소리도 들렸다. 2011년 창설된 최경주인비테이셔널 대회도 스폰서와 골프장을 잡지 못해 무산됐다.

암울한 소식만 들려오던 남자 골프에 반전이 일어난 건 지난 3일 매일유업오픈(총상금 3억원)부터였다. 같은 기간 총상금 12억원이 걸린 KLPGA 한화금융클래식이 열렸지만 2000여명이 넘는 갤러리가 매일유업오픈을 찾았다. ‘돌아온 장타왕’ 김대현(27·캘러웨이)과 새로운 ‘꽃미남 스타’ 이수민(22·CJ오쇼핑) 등이 선전하며 갤러리를 골프장으로 불러들였다.

○난도 낮추자 ‘공격골프’ 살아나

코오롱한국오픈이 흥행에 성공할 수 있었던 건 무엇보다 오랜만에 스타들이 출전했기 때문이란 분석이다. 일본 투어 상금 1위를 달리고 있는 김경태(29·신한금융그룹)와 미국에서 뛰는 김민휘(23)를 비롯해 김태훈(30·JDX멀티스포츠), 김대현, 허인회(28), 김승혁(29) 등 남자 골프를 대표하는 스타가 대거 출전했다. 특히 김경태와 김태훈은 수백명의 갤러리를 몰고 다니며 전인지 등 여자 스타 못지않은 흥행력을 증명했다.

홀의 난도를 낮춘 것도 경기를 더욱 박진감 넘치게 했다는 평가다. KPGA챔피언십에선 장동규(26)가 72홀 최소타 기록인 24언더파로 우승했고, 33명이 두 자릿수 언더파로 경기를 끝냈다. 매일유업오픈에선 무려 42명이 두 자릿수 언더파를 기록했다.

한국오픈은 전통적으로 홀 난도가 높지만 올해에는 낮게 설정해 이경훈(24·CJ오쇼핑)이 13언더파의 좋은 성적으로 우승을 차지하며 새로운 스타 탄생을 알렸다. 송영한(24·신한금융그룹)은 “러프가 작년보다 짧아 선수들이 마음 놓고 장타를 날리는 등 더 공격적으로 경기할 수 있었다”고 설명했다. 코오롱그룹 관계자는 “과거 비제이 싱(피지), 리키 파울러(미국) 등 해외 골프 스타를 초청했을 때보다는 못하지만 국내 스타 선수들이 출전하면 남자 대회도 충분히 흥행할 수 있음을 보여줬다”고 말했다.

KPGA는 한국오픈의 흥행 열기가 오는 17일 열리는 신한동해오픈까지 이어지기를 바라고 있다. 신한동해오픈에는 안병훈(24) 노승열(24·나이키골프) 등이 오랜만에 국내 대회에 출전해 갤러리들을 불러모을 것으로 전망된다.

최만수 기자 bebop@hankyung.com