신경외과의사 출신 보수논객인 벤 카슨이 미국 대선 공화당 경선에서 처음으로 1위 주자로 떠올랐다. 역전을 당한 부동산 재벌 도널 드 트럼프는 “정말 이해할 수 없는 일”이라며 당혹감을 감추지 못하는 등 3차 TV토론을 하루 앞둔 27일(현지시간) 공화당 대 선 경쟁의 지형이 크게 요동치는 모습이다.

CBS와 뉴욕타임스가 지난 21∼25일 공화당 성향 유권자들을 상대로 전국단 위 전화 여론조사를 실시해 이날 발표한 결과에 따르면 카슨은 26%의 지지를 얻어 22%에 그친 트럼프를 따돌리며 1위를 차지했다. 카슨이 전국단위 여론조사에서 1위를 차지한 것은 이번이 처음이다.

카슨은 내년 2월 1일 대선 경선 첫 코커스(당원대 회)가 열려 ‘대선 풍향계’로 통하는 아이오와 주를 상대로 한 최근 잇단 여론조사에서 트럼프를 누르고 선두를 차지함으로써 경쟁력 을 예고했다. 또 지지 기반인 보수적 복음주의자들 사이에서도 카슨은 트럼프를 20% 포인트 이상 앞선 것으로 나타났다. 최근 트럼 프가 자신이 정통 개신교도라는 점을 부각하며 카슨의 ‘믿음’을 문제삼고 나선 것도 이러한 까닭에서다.

이로써 지난 7 월 이후 100일 이상 몰아친 ‘트럼프 대세론’이 꺾이고 이제 또다른 아웃사이더인 ‘카슨 돌풍’이 시작되는 게 아니냐는 관측 이 본격적으로 고개를 들기 시작했다. 의회전문매체인 ‘더 힐’은 “이번 여론조사는 28일 공화당 3차 TV토론을 앞두고 몇몇 아이 오와 주 여론조사에서 트럼프를 누른 카슨에게 더욱 가속도가 붙었음을 보여준다”고 지적했다.

이번 조사에서 마르코 루비오(플로리다) 상원의원이 8%의 지지를 얻어 3위를, 휴렛 패커드 최고경영자 출신인 칼리 피오리나와 젭 부시 전 플로리다 주지사가 각각 7%를 얻어 공동 4위를 차지했다.