알츠하이머 치료길 열렸다

임미희 울산과기원 교수
색소에 들어가는 분자로 치매 억제하는 효능 밝혀내

알츠하이머 질환은 치매의 가장 흔한 형태로, 일상생활을 방해할 정도로 심각한 기억력 감퇴와 지적 능력 상실을 가져온다. 마지막에는 뇌가 치명적으로 손상돼 죽음에 이르게 된다. 국내 연구진이 작은 분자 하나를 이용해 가장 간단한 방법으로 알츠하이머 치료제를 만들 수 있는 길을 열었다.

임미희 울산과학기술원(UNIST) 자연과학부 교수(사진)와 제프리 데릭 연구원(석사과정)은 자주색 색소 등에 들어가는 ‘DMPD’라는 분자가 알츠하이머 질환을 유발하는 주요 5가지 원인 물질 중 3가지를 억제하는 효능이 있다는 사실을 알아냈다고 23일 발표했다. 이 분자를 치료 물질로 활용하면 치료제에 들어가는 성분을 대폭 줄일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

현재까지 알츠하이머 질환을 일으키는 원인이 명확하게 알려지지 않아 이 질환을 치료할 수 있는 약은 없다. 연구에 따르면 알츠하이머 질환을 유발하는 원인은 뇌 등에 쌓이는 ‘아밀로이드 베타 단백질’과 ‘금속이온’, ‘활성 산화종’, ‘타우단백질’ 등 5가지가 넘는다. 이 때문에 과학자들은 각각의 원인 물질에 대해서만 연구를 진행해왔다.

연구진은 발상을 전환했다. 알츠하이머 억제 물질을 찾는 각각의 연구를 면밀히 분석한 결과 효과가 나타난 물질에 공통으로 DMPD 분자가 사용된다는 사실을 포착했다. 이 분자를 따로 떼어내 아밀로이드 베타 단백질과 금속이온, 활성 산화종 등 알츠하이머 원인 물질과 반응시킨 결과 공통으로 억제한다는 사실을 알아냈다. 주요 원인 물질 5개 가운데 3개에서 효과가 나타났다. 이 분자는 원래 색소나 소재 재료에 쓰이는 물질이다.

임 교수는 “하나의 분자가 알츠하이머를 유발하는 다양한 원인 물질과 결합하기 때문에 치료제 제조 공정도 그만큼 간단해진다”며 “나머지 두 종류의 알츠하이머 원인 물질을 억제하는지 추가로 알아볼 계획”이라고 말했다. 이번 연구 결과는 ‘미국화학회지’ 온라인 최신호에 실렸다.

박근태 기자 kunta@hankyung.com