아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 24일 기시다 후미오 일본 외무상에게 일본군 위안부 문제 협상을 위해 연내 한국 방문을 지시했다. 한·일 간 관계 개선 분위기가 조성되는 가운데 이번 방문이 위안부 협상 타결로 이어질지 주목된다.

아베 총리는 이날 오후 총리 관저에서 기시다 외무상을 면담하고 올해 안에 한국을 방문하도록 지시했다고 NHK 등이 보도했다. NHK는 지난달 한·일 정상회담에서 양국 정상이 의견 일치를 본 위안부 문제의 조기 타결을 목표로 이뤄지는 방한이라고 전했다. 방한 시기는 오는 28일이 유력하다고 니혼게이자이신문은 보도했다.

이와 관련해 외교부 관계자는 “한·일 외교장관 회담 개최 문제를 포함해 구체적인 사항이 결정되는 대로 관련 사항을 밝히게 될 것”이라고 말했다.

지난달 초 한·일 정상회담 뒤 양국 정부는 외교부 국장급 협의를 이어가면서 위안부 지원 확대 방안 등 절충안을 논의해 왔다. 하지만 한국 정부는 일본 정부의 책임을 명확히 하는 ‘법적 배상’을 요구한 반면 일본 정부는 ‘법적 책임’이 아닌 인도주의적 차원에서의 해결 방안을 주장하면서 간극이 여전했던 것으로 알려졌다. 일본 정부는 미국 각지 등에서 추진되고 있는 위안부 소녀상 설치 중단 등도 요구하고 있는 것으로 전해졌다.

기시다 외무상은 윤병세 외교부 장관과의 회담을 통해 타결책을 모색할 것이라는 전망이 나온다. 윤 장관은 지난 23일 한국방송기자클럽 주최로 열린 토론회에서 일본군 위안부 문제에 관해 “좀 더 기다려주면 저희가 나름의 결과를 보고드릴 시점이 올 것으로 생각한다”며 타결 가능성을 시사했다.

일본에서는 박근혜 대통령의 명예를 훼손한 혐의로 기소된 가토 다쓰야 전 일본 산케이신문 서울지국장의 재판이 무죄 판결을 받은 데 이어 한일청구권협정의 무효를 주장하는 헌법 소원이 각하되면서 관계 개선을 위한 긍정적인 분위기가 조성됐다는 평가가 나오고 있다. NHK는 이번 기시다 외무상의 방한에서 위안부 문제의 최종 타결에 한국 측과 합의할 수 있을지가 초점이라고 전했다.

도쿄=서정환 특파원/전예진 기자 ceoseo@hankyung.com