1936년부터 세계 수학계에서 탁월한 공적을 인정받은 40세 이하 젊은 학자에게 4년에 한 번씩 수여되는 필즈상은 ‘수학의 노벨상’이라 불릴 정도로 권위가 높다. 이 상이 제정되기까진 캐나다 출신 수학자 존 찰스 필즈의 공로가 있었다.

필즈는 1863년 5월14일 캐나다 온타리오주 해밀턴에서 가죽 상인의 아들로 태어났다. 토론토대 수학과를 졸업한 뒤 미국 존스홉킨스대에서 수학 박사학위를 땄고, 유럽으로 건너가 연구원 생활을 하며 막스 플랑크, 카를 바이어슈트라스 등 유명 수학자들과 교유했다.

1902년 토론토대 수학과 교수가 된 뒤 온타리오주 의회를 설득해 수학 연구에 매년 7만5000달러를 지원한다는 약속을 받아냈다. 또 1924년 국제수학자대회(ICM)를 토론토에 유치했다. 이 행사에서 “수학자만을 위한 상을 제정해야 한다”고 처음 주창했다. 이후 유언으로 재산 4만7000달러를 기금으로 내놓았다. 하지만 1932년 8월9일 69세에 심장마비로 갑자기 별세하면서 생전엔 상이 주어지는 걸 보지 못했다. 그래도 평생 수학을 사랑한 그의 이름은 상의 명칭으로 남았다.

■ 존 찰스 필즈

▶1863년 5월14일 출생
▶1902년 토론토대 교수
▶1924년 필즈상 제정 제안
▶1932년 8월9일 별세

이미아 기자 mia@hankyung.com