故 허문회 서울대 명예교수
故 허문회 서울대 명예교수
지금은 건강을 위해 잡곡을 권장하는 시대가 됐지만 1970년대 초반만 해도 쌀밥은 없어서 못 먹는 귀한 음식이었다. 5000년 전부터 우리 주식이었지만 언제나 수확량이 부족했다.

쌀 자립에 큰 족적을 남긴 사람은 고(故) 허문회 서울대 명예교수(1927~2010)다. 허 교수는 1972년 외래종자인 자포니카와 인디카를 교배해 생산량을 획기적으로 끌어올린 통일벼를 개발했다. 1976년 비로소 한국은 쌀 완전 자립에 성공했다. 허 교수의 제자인 고희종 서울대 식물생산과학부 교수는 “선생은 평생 벼 종자와 작물 개량의 한길을 걸었다”며 “그의 노력으로 한국이 벼 육종 분야에서 최고 위치에 올랐다”고 말했다. 정부도 그의 업적을 기려 50원짜리 동전 뒷면에 통일벼를 새겨넣었다.

50원짜리 동전 뒤에 새겨진 '통일벼 아버지'의 위대한 유산
허 교수는 처음에는 실을 뽑아내는 ‘목화’에 관심을 가졌다. 1959년 미국 유학길에 오른 그는 돌연 쌀 육종으로 연구 주제를 바꿨다. 배를 굶던 조국의 식량 사정을 해결하기 위해 일생을 바치기로 마음먹은 것이다. 허 교수는 세계적 쌀과 밀 육종학자인 헨리 비첼 미국 텍사스 A&M대 교수를 찾아가 작물 육종학의 기본을 배웠다. 허 교수의 열정을 눈여겨본 비첼 교수는 1964년 필리핀에 설립된 국제미작연구소(IRRI)로 그를 불렀다. 허 교수는 그로부터 2년간 통일벼 연구에만 집중했다.

당시 국내 농가는 일제 강점기에 들어온 자포니카 품종을 사용했다. 하지만 이 품종은 키가 커서 잘 쓰러지고 병충해에 약했다. 허 교수는 처음에는 열대형 벼인 인디카종에서 도입 대상을 골랐다. 이 품종은 국내에선 재배할 수 없다는 결론을 냈다. 그는 다시 온대형 벼인 자포니카종과 인디카종을 교잡해 신품종을 개발하는 연구에 들어갔다. 하지만 두 종은 교배하기 어렵고 교배에 성공해도 불임이어서 종자를 맺지 못하는 문제가 있었다. 허 교수는 냉온에 견디는 인디카종(TN1)과 출하 시기가 빠른 자포니카종(유카리)을 교배한 뒤 생산성이 뛰어난 인디카종(IR8)과 다시 교배하는 방식으로 ‘IR667’이라는 통일벼를 만드는 데 성공했다. 이 벼는 잎이 곧게 뻗어 태양빛을 이용하는 효율이 높아 생산성이 좋다. 수확량도 30% 이상 많다. 일본 학자들도 처음에는 회의적인 반응을 보였지만, 통일벼가 1977년 세계 최고 수확률을 기록하자 종자를 가져가 일본 ‘통일벼’로 개량하기도 했다.

허 교수는 학자로서 원리 원칙을 중요시했다. 지식인으로서는 드물게 6·25전쟁에 참전해 상사로 전역했다. 고 교수는 “통일벼 개발에 성공한 뒤 여러 차례 높은 자리를 제안받았지만 학교 보직을 딱 한 차례 마지못해 맡은 일 빼고는 평생 연구에만 집중했다”고 말했다.

통일벼는 맛이 떨어지고 냉해에 취약하다는 이유로 1992년 정부가 수매를 중단한 뒤 농가에서 자취를 감췄다. 대신 허 교수의 육종 기술을 이어받은 제자들의 활약으로 자포니카를 개량한 쌀 품종이 안방 식탁에 오르고 있다.

박근태 기자 kunta@hankyung.com