북한이 15일 괌의 미군기지까지 사정권으로 두는 무수단(사거리 3500㎞) 중거리탄도미사일을 발사했다. 미국에 대한 타격 능력을 과시하기 위한 의도가 짙다.

특히 대니얼 러셀 미국 국무부 동아태차관보가 지난 12일(현지시간) 북한 김정은 노동당 위원장에 대해 “아마도 핵 공격을 수행할 향상된 능력을 가질 수 있겠지만, 그러고 나면 바로 죽는다”고 말한 데 대한 반발의 성격이 크다.

북한은 노동당 창건일(10월10일)을 앞두고 풍계리 핵실험장과 장거리미사일 발사장, 원산 지역의 무수단 중거리미사일 기지 등에서 동시에 이상 징후가 포착돼 도발할 가능성이 강하게 제기됐지만 아무런 도발도 하지 않고 조용히 지나갔다.

이를 두고 유엔 안전보장이사회에서 제재 논의가 진행되는 상황에서 중국의 눈치를 보며 도발을 자제한 것 아니냐는 관측이 나왔다.

그러나 북한이 유엔에서 여전히 제재 논의가 진행되는 있음에도 무수단미사일을 발사한 데는 미국이 김정은을 겨냥해 ‘죽는다’는 고강도 경고 발언을 한 점과 관련이 있을 것이라는 게 군 당국의 평가다.

북한은 15일 외무성 대변인 성명을 통해 러셀 차관보의 발언에 대해 “우리에 대한 최고의 도전이며 우리에게 한 선전포고를 실행에 옮기는 적대 행위"라며 "미국이 우리에게 덤벼드는 그 순간 백악관부터 없어지게 될 것”이라며 강력 반발했다.

박상익 기자 dirn@hankyung.com