홍순학 대표 "술 아닌 '아빠 힘내세요' 문화를 판 게 성공 비결"
우유 팩 같은 종이 곽에 든 사케(일본 청주) 간바레오토상(がんばれ父ちゃん)은 저렴하고 맛이 부드러워 한국에서 ‘대중 사케’로 통한다. 젊은 층 사이에서 특히 인기가 많아 작년에만 46만개가 팔렸다. 2006년 시험 삼아 8700개를 들여온 이래 10년 만에 53배 성장했다. 일본에서도 아는 이가 별로 없는 이 무명(無名)의 술을 ‘신데렐라’로 만든 건 홍순학 태산주류 대표(63·사진)다.

2일 경기 성남시 시흥동 태산주류 본사에서 만난 홍 대표는 “일본에서 간바레오토상을 수출하는 유통업체 니가타슈한의 이케다 료이치 회장마저 ‘한국에서 이만큼이나 성공할 줄은 전혀 예상하지 못 했다’며 놀라워한다”고 했다. 일본에서는 제조공장이 있는 니가타현을 조금만 벗어나도 파는 곳을 찾기가 어려운 술이다. 하지만 한국에선 팩 사케 시장의 70%를 차지할 정도로 폭발적인 인기를 끌고 있다.

홍 대표가 일본 술 수입에 뛰어든 건 2003년이다. 팩에 든 900mL짜리 우마미히토스지 엔베이가 그의 선택을 받았다. 당시만 해도 이자카야는 한국에서 고급 술집으로 인식되던 터라 팩 사케라는 홍 대표의 승부수는 의외라는 평가를 받았다. 그는 “한국 사람들은 넉넉하게 마실 수 있는 술을 선호하기 때문에 저렴한 팩이 잔 단위로 비싸게 파는 술보다 확장 가능성이 있다고 봤다”고 설명했다. 홍 대표의 예상은 적중했다. 팩 사케는 날개 돋친 듯 팔려나갔다.

첫 번째 팩 사케가 ‘한 달에 컨테이너 박스 분량을 통째로 팔 정도’로 성공을 거두자 수입 단가가 올라갔다. 홍 대표는 2006년 일본행 비행기를 탔다. 니가타현 서울사무소에서 “저렴한 팩 제품이 있는데 수입해보지 않겠느냐”는 제안이 왔다. 밑져야 본전이었다.

홍 대표는 “편의점에서 간바레오토상을 본 순간 첫눈에 반했다”고 회고했다. 그는 “‘아빠 힘내세요, 우리가 있잖아요’라는 노랫말의 TV 광고가 유행하던 때였다”며 “일본어로 ‘아빠 힘내세요’라는 뜻인 간바레오토상을 보는 순간 눈을 뗄 수 없었다”고 했다. 팩에 그려진 짙은 콧수염에 불그스름한 얼굴을 한 캐릭터도 소비자 눈길을 끌 수 있을 것으로 생각했다. 그 자리에서 바로 간바레오토상 수입을 결정했다.

간바레오토상이 국내 팩 사케 시장에서 1위에 오를 수 있었던 건 홍 대표의 스토리 텔링이 주효한 덕분이다. 그는 “아빠를 응원하는 간바레오토상이 단순한 술을 넘어 문화가 되게 하려고 노력했다”고 했다. 그는 니가타슈한에 캐릭터를 그려 넣은 술잔, 티셔츠, 앞치마 등을 제작하자고 제안했다. 이렇게 제작된 ‘굿즈(상품)’가 전국 각지 이자카야에 공짜로 배포되면서 간바레오토상 유통이 크게 늘었다.

한국에서의 폭발적 인기는 일본에 역으로 영향을 줬다. 니가타현을 조금만 벗어나도 파는 곳이 없던 간바레오토상이 지난해 일본 최대 종합할인매장인 돈키호테 후쿠오카점에 입점했다. 올해부터는 일본 전역으로 유통될 예정이다. 대만과 캐나다는 한국 교민들의 요청으로 2013년부터 간바레오토상을 수입하고 있다.

임락근/마지혜 기자 rklim@hankyung.com