"증거인멸·도주 우려 없는데 구속 가능성까지 흘리다니"…패닉에 빠진 삼성

이재용 부회장 피의자로 소환

특검이 11일 이재용 삼성전자 부회장에게 ‘뇌물공여 피의자’로 출석하라고 통보하자, 삼성의 컨트롤타워인 미래전략실은 ‘패닉’에 빠졌다. 지난 9일 최지성 미래전략실장이 19시간 조사를 받은 터라 이 부회장도 조만간 소환할 것으로 보고 준비해왔지만, 곧바로 피의자로 부를 것으론 예상하지 못했다. 특검 측이 “이 부회장의 영장과 관련해 모든 가능성이 열려 있다”고 밝히면서 ‘구속을 각오해야 하는 것 아니냐’는 위기감에 휩싸였다.

삼성 측은 그동안 이 부회장의 피의자 소환이나 구속은 가능성이 낮다고 판단해왔다. 청와대 요구에 따라 이뤄진 정유라 승마 지원 등에 대해 뇌물죄를 적용하려면 박근혜 대통령과 최순실을 ‘경제적 공동체’로 봐야 하는데 법적으로 성립되기 어려워서다. 또 제3자 뇌물죄를 적용하려면 부정한 청탁이 있어야 한다. 삼성은 삼성물산과 제일모직 합병은 승마 지원과 전혀 무관하다고 밝히고 있다.

하지만 특검이 이 부회장을 피의자 신분으로 부르자 미래전략실 팀장들은 하루 종일 회의를 열고 대책을 숙의했다. 삼성 관계자는 “그동안 이 부회장의 피의자 소환이나 구속 가능성을 고려하지 않았기 때문에 아무런 대책이 없다”고 말했다. 그는 “이번 사태의 본질은 특검 이름처럼 ‘최순실 국정농단’인데, 돈을 뺏긴 피해자인 삼성의 최고경영진을 겨냥하는 이유를 모르겠다”고 토로했다.

특검이 이 부회장의 구속 가능성을 흘리는 데 대해선 이해할 수 없다는 반응이다. 이미 수차례의 압수수색으로 증거를 다 가져갔기 때문에 증거인멸 우려가 없고, 세계적인 기업의 경영자로 도주할 가능성도 없어서다.

특검이 이 부회장에 대해 구속영장을 청구하면 삼성은 2014년 5월 이건희 회장이 쓰러진 이후 2년8개월 만에 가장 큰 위기를 맞게 된다. 특검이 “이 부회장 소환 조사 후 삼성 관계자를 일괄 사법처리하겠다”고 밝히면서 삼성 리더십에 집단적 공백이 생길 가능성도 있다. 이럴 경우 사업재편이나 인수합병(M&A), 지주회사 전환 등 굵직한 현안뿐 아니라 일상적 경영까지 올스톱될 수 있다.

이 부회장이 미래전략실도 없애겠다고 공언한 상황이어서 앞날은 더욱 불투명하다. 현재로선 2008년 삼성 특검 때 구조조정본부를 해체한 것처럼 사장단협의회에서 주요 사안을 논의하는 방식 등이 떠오르고 있다.

김현석 기자 realist@hankyung.com