CEO 쫓아내는 행동주의 펀드

이사회 꿰차 권력 약화시키고 주가 부진 이유로 사퇴 압박
CEO들, 경영 간섭 피하려 상장 않거나 차등의결권 도입

제프리 이멜트 GE CEO

지난 12일 제프리 이멜트 제너럴일렉트릭(GE) 최고경영자(CEO)가 갑자기 사의를 표명했다. 예상보다 4년 빨리 은퇴하기로 한 것이다. 미국 행동주의 투자자 넬슨 펠츠가 이끄는 트라이언펀드가 GE 주가 정체를 이유로 사퇴를 압박한 것으로 알려졌다.

뉴욕타임스는 “제왕적 CEO의 시대가 저물고 있다”고 18일(현지시간) 보도했다. 과거 미국 대기업 CEO는 한 산업을 호령하며 귀족 같은 생활을 했으나 행동주의 펀드로 인해 상황이 바뀌었다는 것이다.

마크 필즈 전 포드 CEO

행동주의 펀드 압력으로 CEO가 바뀌는 곳은 GE뿐만이 아니다. 지난달 10일 마리오 롱기 US스틸 CEO가 해임됐고, 19일엔 마크 필즈 포드자동차 CEO가 3년 만에 물러났다. 비자이 고빈다라잔 다트머스대 턱비즈니스스쿨 교수는 “10~20년 임기를 누리며 격식 있는 정장을 입고 다니던 미국 CEO들은 과거가 됐다”고 말했다.

행동주의 펀드들은 과거보다 훨씬 큰 기업을 사냥하며 불황 속에서 두 자릿수 수익률을 요구한다. 최근 존 매키 홀푸드 창립자 겸 CEO는 펀드 요구로 아마존에 회사를 팔았다. 행동주의 펀드는 2010년 100여 개 회사 주식을 보유했지만 2015년엔 300여 개사가 이들의 표적이 됐다.

행동주의 펀드가 이사회 자리를 확보하면서 CEO 역할도 줄고 있다. 2001년 절반 이상의 미국 상장기업에서 CEO가 이사회 의장을 겸했지만, 2016년엔 두 직위를 겸한 사람이 10%에 불과했다. 컨설팅회사 스트래티지앤의 게리 닐슨 사장은 “CEO들이 보스를 갖게 됐다”고 말했다.

행동주의 펀드의 경영 간섭을 두려워하는 기업들은 상장을 꺼리고 있다. 미 증시에 상장된 기업은 1997년 7507개에서 2015년 3766개로 감소했다.

기술 기업들은 새 방법을 찾았다. 구글의 공동 창립자인 래리 페이지와 세르게이 브린은 의결권이 일반주주보다 열 배 많은 클래스B 주식을 갖고 있다. 페이스북도 비슷한 지배구조다.

김현석 기자 realist@hankyung.com