한국GM, 철수설 '반박'…"디자인·R&D 거점이자 5위 시장"

내부서도 사업 효율화·구조조정 가능성은 제기

내수·수출 동반 부진과 노사 갈등, 통상임금 논란 등으로 국내 자동차업계가 역대 최대 위기를 맞자 지엠(GM)의 '한국 시장 철수설'이 거의 기정사실처럼 거론되고 있다.

하지만 한국GM은 우리나라가 글로벌 GM 입장에서 디자인 및 연구개발(R&D) 거점인 동시에 전세계에서 다섯 번째로 큰 시장인 만큼 쉽게 포기하기 어렵다며 철수설을 반박하고 나섰다.

◇ 끊임없는 철수설…2조 누적 적자에 인건비 5년 만에 50%↑
사실 GM의 '한국 철수설'은 올해 처음 불거진 것이 아니라 최근 수년간 해마다 되풀이되는 소문이다.

이 전망의 가장 강력한 근거는 글로벌 GM의 대대적 구조조정이다.

GM은 2013년 말 이후 올해 5월까지 유럽 사업 철수, 호주·인도네시아 공장 철수, 태국·러시아 생산 중단 또는 축소, 계열사 오펠(OPEL) 매각, 인도 내수시장 철수, 남아프리카공화국 쉐보레 브랜드 철수 등을 차례로 단행했다.

두 번째 요인은 한국GM의 경영 악화와 인건비 상승 등 비용 부담이다.

한국GM은 예상보다 저조한 신차 인기와 유럽 수출 감소 등으로 2014년 이후 지난해까지 3년 동안 2조 원에 이르는 누적 적자를 냈다.

더구나 한국GM에 따르면 현재 임금 수준은 2002년의 2.5배까지 뛰었고, 총 인건비(2015년 기준)는 2010년과 비교해 50% 이상 늘었다.

임금 상승에는 통상임금 소송 결과도 영향을 미쳤다는 게 한국GM의 주장이다.

2013, 2014년에 걸친 노조와의 통상임금 소송에서 "소급분 지급 의무는 없다"는 판결을 받았지만, 상여금 등의 통상임금 인정으로 이후 인건비 부담이 늘었다는 설명이다.

이런 상황에서 특히 올해의 경우 최대주주 GM이 10월 이후 한국GM의 지분을 마음대로 처분할 수 있다는 관측까지 더해져 철수설이 더욱 힘을 얻는 상황이다.

GM이 2002년 옛 대우차를 인수하면서 약속한 '15년간 경영권 유지'의 기한이 도래한 것이다.

여기에 지난달 제임스 김 한국GM 사장 겸 최고경영자(CEO)가 돌연 사임 의사를 밝히고, 2대 주주 산업은행이 보고서를 통해 한국GM 철수 가능성을 언급하면서 철수설에 불을 붙였다.

◇ 한국GM "준중형차 개발까지 한국 주도할 수도…경영효율화는 필요"

하지만 당사자 한국GM 관계자들은 한목소리로 "철수 가능성은 매우 낮다"고 반박하고 있다.

이들은 우선 한국GM의 중요성을 강조한 지난달 스테판 자코비 GM 해외사업부문 사장의 발언을 근거로 들었다.

당시 그는 "GM은 수익성에 중점을 두고 글로벌 사업을 유지한다"며 "각 시장에서 성과를 강화하는 것을 물론 장기적 관점에서 성장 기회를 모색하는데, 여기에는 한국도 포함된다"고 말했다.

또 "한국GM은 GM 내 생산, 디자인, 엔지니어링 허브로서 중요한 역할을 수행하고 있다"며 "GM은 한국 시장 수익성 향상에 집중하고, 앞으로도 사업 파트너와 협력해 회사 경쟁력과 수익성을 개선해 나갈 것"이라고 덧붙였다.

한국GM은 현재 국내에 4개 생산공장을 운영할 뿐 아니라 신제품 개발을 위한 디자인센터와 기술연구소, 프루빙그라운드(주행테스트장)까지 거느린 세계에 7개뿐인 'GM 종합 사업장' 중 하나다.

특히 2014년 400억원을 투자해 새로 단장(리모델링)한 디자인센터는 GM 그룹 내 세 번째 규모다.

최근 GM 제품 개발에 여러 나라 사업장이 함께 참여하는 경우가 늘었지만 여전히 경차 '스파크', 소형 스포츠유틸리티차(SUV) '트랙스' 등은 한국GM이 주도적으로 개발을 맡고 있다.

국내에도 출시된 전기차 '볼트 EV'의 디자인은 인천시 부평 한국GM 디자인센터 한국인 임직원들의 작품이다.

한국GM 관계자는 "올해 말 유럽 브랜드 오펠(Opel)을 푸조·시트로앵(PSA) 그룹에 매각하는 절차가 완료되면 GM의 글로벌 준중형차 개발 주도권까지 한국이 맡으면서 한국GM 입지가 오히려 커질 가능성도 있다"고 주장했다.

한국GM은 지난해 126만대의 차를 판매했고, 이 가운데 120여 개 나라에 수출한 물량의 비중은 약 85%(107만대)에 이른다.

내수 판매 규모도 2014년 14만대에서 지난해 18만275대로 늘었다.

'쉐보레' 브랜드만 따지면 미국(210만대), 중국(50만대), 브라질(35만대), 멕시코(29만대)에 이어 세계 5위 시장이다.

하지만 '철수'까지는 아니더라도, 사업 효율화나 구조조정 가능성과 필요성은 한국GM 내부에서도 제기되고 있다.

한국GM 관계자는 "이미 내부적으로 내년도 사업 계획까지 마련됐고, GM의 대우차 인수시 매각 제한에 관한 어떤 이면 합의가 있었는지 알 수 없는 만큼 철수설은 근거가 약하다"면서도 "다만 '효율'을 강조한 글로벌 GM의 사업 재편 목표에 맞춰 한국GM도 적자를 줄이기 위해 설비 축소, 인력감축 등 수익성 개선 작업이나 구조조정에 나설 가능성이 있는 것은 사실"이라고 예상했다.

(서울연합뉴스) 신호경 기자 shk999@yna.co.kr