자유한국당 당적을 갖고 있는 박근혜 전 대통령의 출당 논의가 당내에서 본격화되고 있다. 홍준표 한국당 대표가 지난 16일 대구에서 토크콘서트를 열고 “(박 전 대통령의) 출당문제 논의를 더는 미룰 수 없다”는 취지의 발언을 하면서다. 박 전 대통령은 검찰 기소로 당원권이 정지돼 있으나 여전히 당원 자격을 유지하고 있다.

홍 대표는 17일 지방언론과의 인터뷰에서 “박 전 대통령에 대한 동정 여론에만 기대서는 선거를 치르기 어렵다”며 “한국당이 17∼20％의 박스권 지지율에 머무르는 가장 큰 원인은 박 전 대통령 탄핵”이라고 말했다. 홍 대표가 박 전 대통령의 정치적 고향인 대구에서 작심하고 출당문제를 거론한 것은 내년 지방선거에 앞서 이 문제를 확실히 정리하고 가겠다는 의지로 풀이된다.

자칫 박 전 대통령의 출당문제는 한국당 내 분란만 키울 수 있다는 우려도 있다. 당 지도부 간에도 미묘한 온도 차가 있기 때문이다. 정우택 원내대표는 이날 기자들과 만나 “박 전 대통령은 이미 우리 당과는 많이 거리가 멀어지신 게 아닌가 생각한다”면서도 “출당·제명을 논의할 때는 1심 결과와 여론 추이, 당원들의 이야기 등을 들어 결정해야 한다”며 신중한 태도를 보였다.

박 전 대통령 출당문제는 당내 친박(친박근혜)계를 대상으로 한 ‘인적청산’과도 직결될 만큼 휘발성이 강한 사안이다. 박 전 대통령의 당적 문제를 논의하는 과정에서 친박계와 비박(비박근혜)계로 나뉘었던 해묵은 계파갈등이 재연될 가능성도 높다. 한국당이 올해까지 당무감사를 통해 부실 당원협의회 위원장을 교체하겠다는 의지를 밝힌 상황에서, 남은 친박계 위원장들이 이른바 ‘물갈이 대상’에 포함되는 것 아니냐는 관측도 나온다.

홍 대표 발언 이후 혁신위원회에 이목이 쏠리고 있다. 혁신위가 박 전 대통령 당적 문제를 포함, 어떤 혁신안을 내놓느냐에 따라 당내 논란의 향배가 결정되기 때문이다. 혁신위는 최근 3주 동안 혁신 방안을 논의했지만 박 전 대통령 문제만큼은 손대지 못했다.

류석춘 위원장은 “지금 당장 박 전 대통령의 잘잘못을 구체적으로 밝히면 찬성·반대하는 사람 간에 큰 싸움이 벌어질 게 아니냐”며 우려했다.

박 전 대통령 출당 문제는 논의를 거듭할수록 정리 쪽보다는 당내 분란만 키울 소지가 다분하다. 오는 24일 1박 일정으로 충남 천안에서 열리는 국회의원·당협위원장 연찬회에서도 박 전 대통령 문제가 언급될 가능성이 높아 진통이 예상된다.

벌써부터 당 지도부 내에서는 홍 대표 발언을 놓고 비판이 나왔다. 류여해 최고위원은 페이스북을 통해 “홍 대표가 내부적으로 충분한 논의 없이 민감한 현안에 대해 목소리를 낸 것”이라며 “시기적으로 부적절할 뿐만 아니라 당원의 마음을 제대로 이해하지도 못하고 있는 발언”이라고 비판했다.

박종필 기자 jp@hankyung.com