“신속과 정확 중 뭣이 중헌디”라는 질문의 답은 뭘까. 쉬이 답할 수 없는 철학적 명제에 가깝다. 두마리 토끼를 다 잡는다면야 금상첨화지만 현실에선 그러기 쉽지 않다.

기상청은 이번에 신속을 택했다. 태풍이 지나간 뒤, 비가 내린 뒤 날씨예보를 하는 건 의미 없는 일이란 걸 뼈저리게 느꼈기 때문일까.

기상청은지난 3일 인공지진 발생 뒤 7분 만에 북한의 6차 핵실험 소식을 알렸다. 1~5차 핵실험 당시엔 평균 38분 걸렸다. 한국신기록을 단숨에 20분이나 단축시키고 세계신기록을 보유한 일본 수준에 성큼 다가선 셈이다. ‘청와대 보고와 언론 발표를 동시에 하자’라고 대응 매뉴얼을 하나 바꿨을 뿐인데 이 정도였다고 한다.

그러나 하나를 택하면 하나를 버려야 한다는 건 진리였다. 기상청은 정확성에서 뭇매를 맞았다. 6차 핵실험의 폭발력을 처음엔 5차 핵실험의 9.8배라고 했다가 오후에 있었던 기자간담회에서 5~6배 크기로 정정했다. 몇 시간만에 분석치가 절반 가까이 줄어든 데 대해 “계산법은 여러 가지”라고 설명했다.

이뿐만이 아니었다. 북한 핵실험 뒤 2차 지진 발생 여부에 대해서도 결과적으로 오보를 날렸다. 기상청은 지난 3일 “인공지진 뒤 2차지진이 발견되지 않았다”고 했다가 이틀 만에 “2차 지진이 있었다”고 입장을 바꿨다. 결과적으로 중국과 미국이 2차 지진을 감지했다고 발표한 뒤 슬그머니 그 분석을 따라간 게 됐다. 기상청은 “지질자원연구원에서 2차 지진 사실을 받았지만 추가 분석이 필요해 처음엔 2차 지진을 확신할 수 없었다”고 해명했다.
이제 가장 중요한 정확성 시험이 남아 있다. 기상청은 북한 6차 핵실험 인공지진 규모를 5.7로 봤다. 러시아(6.4), 미국(6.3), 중국(6.3), 일본(6.1)보다 작다. 수치로 0.4 차이면 이론적으로 핵폭발의 위력 면에선 4배 가량 차이가 난다. 기상청 분석을 믿고 우리 군당국은 이번 북핵 폭발력을 50kt로 봤다. 반면 다른 나라들은 100kt 이상으로 추정하고 있다.

어느 나라의 분석이 맞을까. 누구 말이 맞느냐에 따라 북한의 핵폭탄이 수소폭탄이냐 증폭핵분열탄이냐, 원자폭탄이냐를 결정할 수 있게 된다.

일기예보에서 잇따라 수모를 겪고 있는 기상청이 북핵 관련 정보에서만 만큼은 오보청이 되지 않기를 바랄 뿐이다. 비보다, 태풍보다 북핵이 훨씬 더 위험하기 때문이다. 안보는 죽고 사는 문제라고 하지 않았던가.

정인설 기자 surisuri@hankyung.com