시진핑(習近平) 중국 국가주석이 김정은 북한 노동당 위원장의 축전에 답전을 보냈다. 1년 만에 중국 측 고위 인사의 방북 가능성도 커지고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 아시아 순방을 앞두고 한·중 간 사드(고고도 미사일방어체계) 갈등이 봉합된 데 이어 북한과 중국도 ‘축전 외교’를 통해 관계 개선에 나서는 모습이다. 북·미 간 물밑 접촉도 진행되고 있어 북핵 문제로 일촉즉발인 한반도 위기상황이 해소되고 대화 국면으로 전환될 수 있다는 전망이 나온다.

◆북·중 관계 복원 시동

북한 조선중앙통신은 2일 “중국 공산당 중앙위원회 시진핑 동지가 김정은 동지께 1일 답전을 보내왔다”고 보도했다. 시 주석이 김 위원장에게 보낸 전문이 북한 매체에 공개된 건 작년 7월 ‘북·중 우호 협조 및 상호 원조 조약’ 체결 55주년 이후 1년4개월 만의 일이다.

조선중앙통신에 따르면 시 주석은 “조선노동당 위원장 동지가 내가 다시금 중국 공산당 총서기로 선출된 것과 관련해 축전을 보내준 데 대해 위원장 동지에게 진심으로 사의를 표한다”고 밝혔다. 이어 “새로운 정세하에서 중국 측은 조선 측과 함께 노력해 두 당, 두 나라 관계가 지속적으로 건전하고 안정적으로 발전하도록 추동함으로써 지역의 평화와 안정, 공동의 번영을 수호하는 데 적극적인 기여를 하게 되기를 바란다”고 했다.

중국은 매년 당대회 이후 고위급 대표단을 파견하는 외교 전통이 있어 중국이 조만간 북한에 대표단을 보낼 가능성이 있다.

◆북한 평창올림픽 참가하나

미국과 북한이 물밑 대화를 추진 중인 가운데 한국과 중국도 지난달 31일 사드 갈등 봉합 이후 관계 개선을 꾀하고 있다. 오는 10일 베트남에서 개최되는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 한·중 정상회담이 열리는 데 이어 연내 문재인 대통령의 방중도 추진된다. 노영민 주중대사는 이날 CBS 라디오 인터뷰에서 “사드 문제를 봉합한 ‘한·중 관계 개선 협의’ 문건에서 이면 합의는 존재하지 않는다”며 “문 대통령의 방중이 연내 이뤄져야 한다는 의견을 확고하게 가지고 있다”고 말했다.

한국은 지난 1일 양국의 6자회담 수석대표 회의에서 중국 측에 “평창올림픽 때까지는 도발하지 말라는 메시지를 북한에 전달해달라”고 요청했다. 이 때문에 북한이 지난 9월15일 중거리미사일(IRBM) ‘화성-12형’을 발사한 뒤 약 50일간 추가 도발을 하지 않는 만큼 평창올림픽에 참가할 수 있다는 관측도 나온다.

김열수 한국군사문제연구원 안보전략실장은 “북한이 추가 도발을 하지 않는다면 중국은 북핵 긴장을 완화하고 대화 국면으로 전환되도록 노력할 것”이라며 “다만 중국은 쌍중단(북한 도발과 한·미 연합훈련의 동시 중단)을 요구하고 있어 이를 받아들일 수 없는 미국 측과 갈등을 일으킬 소지는 여전하다”고 내다봤다.

정인설/김채연 기자 surisuri@hankyung.com