길병원, VR치료센터 내년 설립…공황장애, PTSD 환자 치료

가천대 길병원이 이달 중 외상후 스트레스 장애, 공황장애 치료에 가상현실(VR)을 활용하는 '가상현실 치료센터'를 세운다. 내년 1월 별도 공간을 마련해 정식 센터 문을 열 계획이다.

VR은 머리에 안경처럼 쓰고 영상을 보는 HMD와 컴퓨터를 활용해 가상현실을 실제처럼 느끼도록 하는 첨단 기술이다.

VR을 환자 치료 목적으로 제작한 소프트웨어에 접목하면 현실적으로 접근하기 어려운 상황을 실제처럼 재현해 치료효과를 낼 수 있다.

VR을 활용한 치료는 공포증이나 중독 등 정신질환 치료에 효과 있는 것으로 알려진다. 환자를 단계적으로 자극에 노출시켜 익숙하게 해 치료를 돕는 방식이다. 탈감작 치료다.

과거에는 외상 후 스트레스 장애나 공황장애 환자에게 약물이나 인지행동치료를 주로 했다. 탈감작 치료는 환자가 가진 공포심, 불안감, 경계심을 완화시키고 증상을 호전시키는 데 도움된다.

조성진 길병원 정신건강의학과 교수(사진)는 "외상 후 스트레스 장애나 공황장애를 치료하기 위해 환자와 치료진이 함께 현장에 가거나 스트레스를 주는 자극에 노출돼야 한다"며 "이는 현실적으로나 물리적으로나 거의 불가능하다"고 했다. 그는 "VR을 이용하면 환자 개개인의 상태에 따라 자극을 수위별로 반복적으로 제시하면서 자극을 극복하는 치료 단계에 이를 수 있다"고 했다.

센터는 외상 후 스트레스 장애나 공황장애 환자를 중심으로 치료를 시작한 뒤 경도인지장애나 ADHD(주의력결핍 과잉행동장애)로 치료 분야를 확대할 예정이다.

조 교수는 "앞으로 환자 개개인에게 맞춤 치료를 제공하기 위해서는 다양한 상황에 맞는 VR 콘텐츠 개발이 시급하다"고 했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com