중국 벤처투자회사 글로리벤처스는 지난해 말 몇몇 인터넷 기업에서 자금을 모아 이스라엘에 집중 투자하는 펀드를 조성했다. 이 회사는 1년도 지나지 않아 빅데이터, 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT) 분야 이스라엘 스타트업(신생 벤처기업) 열 곳에 수천만달러를 쏟아부었다. 창업자 제리 바이는 “이스라엘에서 첨단기술 제품을 생산해 중국에 판매하는 게 궁극적인 목표”라고 말했다.
'중동의 실리콘밸리' 이스라엘로 몰려가는 차이나머니
상하이에 있는 한 벤처캐피털은 이스라엘 창업 기업 50여 곳과 투자 협의를 진행 중이다. 이미 이스라엘 스타트업 세 곳에 300만달러를 투자했다. 마이클 루안 대표는 “내년에는 최소 20개 이스라엘 기업에 투자할 계획”이라고 밝혔다.

중국 자본이 ‘스타트업의 요람’으로 불리는 이스라엘로 몰려가고 있다. IoT, 빅데이터, AI 등 분야에서 첨단기술을 보유한 이스라엘 스타트업을 잇달아 인수하거나 대규모 투자에 나서고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “이스라엘이 중국 투자자에게 새로운 기회의 땅으로 떠올랐다”고 27일 전했다.

◆이스라엘에 눈독 들이는 차이나머니

이스라엘 텔아비브에 있는 국제거래 전문 법률회사 ZAG-S&W에 따르면 지난해 중국 자본의 이스라엘 투자는 165억달러(약 17조9600억원)로 전년보다 세 배 증가했다. 중국인 투자자 한 명 이상이 포함된 거래 건수는 전년 대비 16% 늘었다. 이스라엘 스타트업의 20%가량이 중국 자본의 투자를 받은 것으로 조사됐다.

통신장비 및 스마트폰 제조업체 화웨이는 지난해 데이터베이스 보안업체 헥사티어와 인터넷 기업 토가네트웍스를 각각 4200만달러, 1억5000만달러에 사들였다. 중국 최대 전자상거래 기업 알리바바는 작년 검색엔진 업체 트위글에 2000만달러를 투입한 데 이어 올해 증강현실(AR) 스마트안경을 생산하는 루무스에 600만달러를 투자했다. 광다컴퓨터도 루무스에 3000만달러를 투자했다. 푸싱그룹은 의학 진단업체 체크랩에 1200만달러를 투입했다.

사업 포트폴리오는 상관하지 않고 이스라엘 기업이라면 무조건 잡고 보자는 묻지마식 투자에 나서는 중국 자본도 적지 않다. 선전에 있는 한 벤처캐피털의 투자책임자는 SCMP와의 인터뷰에서 “단지 이스라엘 기업이기 때문에 투자한 것”이라며 “아직도 그 회사의 사업 모델을 완전히 이해하지 못했다”고 말했다.

◆이스라엘도 중국 투자 반겨

중국은 그동안 첨단기술 확보를 위해 미국 실리콘밸리 스타트업에 눈독을 들여 왔다. 하지만 도널드 트럼프 대통령 취임 이후 미국 정부는 첨단기술 유출과 국가안보 위협 등을 이유로 중국 자본의 미국 기업 인수합병(M&A)에 잇따라 제동을 걸었다. 여기에 실리콘밸리 기업 인수를 둘러싼 세계 각국의 경쟁이 치열해지면서 투자 비용도 갈수록 늘어나고 있다.

이런 상황에서 중국 자본에 이스라엘이 가장 적절한 실리콘밸리의 대안이 될 수 있다는 게 전문가들의 분석이다. 실리콘밸리에 상용화 단계에 들어선 기술 기업이 밀집해 있다면 이스라엘에는 그 전 단계의 하이테크 기업이 몰려 있다. 6000여 개의 기술 스타트업이 있고 매년 1500여 개 기업이 새로 생겨난다. 이스라엘은 새로운 기술이나 제품에 개방적인 데다 AI, 사이버 보안, 드론(무인항공기), 빅데이터 등에서 독자적인 기술을 확보한 것으로 평가받는다. 이스라엘 전체 수출에서 IT 업체가 차지하는 비중은 50%에 달한다.

이스라엘 정부도 중국의 투자를 반기고 있다. 미국과 유럽에 치우친 경제 협력 파트너를 다각화할 수 있기 때문이다. 이스라엘은 올 들어 주요 시장인 유럽에서 ‘반(反)유대주의’ 분위기가 커지면서 수출에 어려움을 겪고 있다. 최근 북유럽을 중심으로 이스라엘에 대한 불매(boycott), 투자 철수(divestment), 경제 제재(sanction)를 뜻하는 ‘BDS 운동’이 확산하고 있다.

중국 정부도 이스라엘에 대한 투자를 적극 지원하고 나섰다. 시진핑(習近平) 국가주석은 지난 3월 사상 최대 규모의 경제사절단을 이끌고 중국을 방문한 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 IT 분야는 물론 철도, 항만 등 인프라 사업에서 양국 협력을 강화하기로 합의했다. 이스라엘 펀딩업체 아워클라우드의 데네스 반 대표는 “중국과 이스라엘의 경제 협력이 가시화된 지 오래되지 않았지만 요즘 스타트업의 서류를 보면 중국 자본이 없는 회사가 없을 정도”라고 말했다.

◆中, 해외 투자 규제 완화 움직임

지난해 말부터 자본 유출을 막기 위해 해외 투자 감독을 강화해온 중국 정부는 규제를 완화할 움직임을 보이고 있다. 지난주 16개 부처는 민간기업이 해외에서 성장할 수 있도록 지원하는 내용의 공동 지침을 내놨다.

민간기업이 해외 벤처기업에 투자할 때 은행의 도움을 받을 수 있도록 장려하고 해외 투자 자격을 갖춘 기업과 금융회사의 국내외 자금 조달을 지원하는 방안이 포함됐다. 민간기업이 지분이나 광산 소유권 등 해외 자산을 신용 담보로 활용하는 것을 허용하고, 해외에서 상표권을 획득하는 것도 뒷받침할 방침이다.

중국 정부는 지난해 말 해외로의 자본 유출이 심화되고 위안화 가치가 떨어지자 해외 투자를 엄격히 통제하기 시작했다. SCMP는 “자본 유출 규모가 정점을 지났다고 보고 정부가 다시 민간기업의 해외 투자를 장려한다는 신호를 보내고 있다”고 전했다.

베이징=강동균 특파원 kdg@hankyung.com