조명균 통일부 장관은 북한이 지난 9일 고위급회담에서 이산가족 상봉의 전제로 지난 2016년 중국식당에서 일하다 탈북한 여종업원들의 송환을 요구한 것과 관련, “북측 기존입장을 저희에게 다시 얘기하는 정도였다”며 “세게 (얘기)하고 충돌하는 건 아니었다”고 밝혔다.

조 장관은 15일 서울 종로구 삼청동 남북회담본부에서 북한 예술단 파견 관련해 우리 측 회담 대표단을 환송한 뒤 기자들에게 “현재 사정에선 이산가족 문제를 바로 협의하는 것은 (어려우니) 남북관계가 더 나아간 다음에 (얘기하자) 그 얘기 정도였다”며 이같이 말했다. 조 장관은 지난 9일 남북 회담을 마친 뒤 가장 아쉬운 점으로 이산가족 상봉 문제를 공동보도문에 넣지 못한 것을 꼽기도 했다.

조 장관은 이날 회담 대표단에게는 “지난 고위급회담 이후 실무협의가 처음 열리는 건데 의미 있고 중요하다”며 “우리도 그렇지만 북측도 예술단 파견에 각별히 관심을 갖고 있는 것 같다”고 강조했다. 이어 “첫 출발이 굉장히 중요하다”며 “너무 무겁게 부담가질 필요는 없고 어제 협의한 대로 차분하게 하시라”며 서울 상황실과의 긴밀한 협의를 당부했다.

조 장관은 북한의 평창올림픽 참가와 관련한 문제 전반을 논의할 실무회담 개최와 관련해선 “북쪽에서 바로 연락을 주겠다고 했으니 연락이 곧 오겠죠. 오늘 예술단 접촉하는 것을 보면서”라고 말했다. ‘이번 주 내 개최될 것으로 보느냐’는 질문엔 “그럴 가능성이 높다고 본다”고 예상했다.

북한이 예술단 문제를 먼저 논의하자고 한 것에 대해선 “아무래도 예술단이 무대라든가 기술적 준비사항이 많다”며 “다른 특별한 의미를 부여할 것은 아닌 것 같다”고 일축했다.

김채연 기자 why29@hankyung.com