지난해 11월 중단된 내포신도시 열병합발전소 건설공사 현장에서 직원이 출입문을 닫고 있다. /강태우 기자
지난해 11월 중단된 내포신도시 열병합발전소 건설공사 현장에서 직원이 출입문을 닫고 있다. /강태우 기자
충남 내포신도시(홍성·예산군) 열병합발전소 건설 사업이 주민 반발과 충청남도의 사용 연료 변경 요구에 가로막혀 5개월째 멈춰 서 있다. 시행사인 내포그린에너지(주)가 지난해 3월 공사계획 인가를 신청했지만 산업통상자원부가 친환경에너지 전환 정책을 이유로 1년 넘도록 승인을 내주지 않고 있다.

황윤현 내포그린에너지 부사장은 2일 “8년 전 사업허가를 받은 뒤 300억원을 들여 내포신도시에 배관을 깔고 2012년부터 임시보일러를 가동해 공공기관 아파트 상가에 열과 전기를 공급해왔다”며 “사업이 지연되면서 400억원의 공사·운영비가 바닥나 지난해 11월 발전소 공사를 중단했다”고 말했다.

폐플라스틱 비닐 등으로 만든 고형연료(SRF)를 태워 에너지를 생산하는 열병합시설 승인을 받지 못한 것이 가장 큰 이유다. 내포신도시 배관시설 투자와 6년간 임시보일러 임대·운영비로 투자금을 모두 사용하면서 지난달에는 자기자본(700억원)을 잠식했다. 이 회사는 사업 초기 1168억원의 자본금을 마련했지만 산업부의 공사 계획 승인이 늦어지자 한 투자사가 일부 투자금(468억원)을 회수하면서 700억원으로 사업을 진행해왔다. 롯데건설이 2016년 착공한 액화천연가스(LNG) 열원설비·보조시설(공정률 90%) 공사금 500억원도 갚지 못하고 있다. 자금 사정이 어려워지면서 내포신도시 열·전기 공급 중단도 우려된다. 이 회사는 공사 중단으로 발생한 직간접 손실비용(매몰비용)이 2700억원에 달할 것으로 추정했다.

이 회사가 최악의 경영 상황에 내몰린 것은 발전소에서 사용하는 SRF 때문이다. 충청남도는 2008년 내포신도시 냉난방 공급 방식을 집단에너지사업으로 추진했다. 내포그린에너지는 2023년까지 6만9483㎡ 부지에 5819억원을 들여 발전소를 짓기로 하고 2010년 산업부로부터 사업허가를 받았다. 정재홍 내포그린에너지 부사장은 “당초 생활쓰레기로 만든 RDF를 사용하려 했지만 2012년 정부에서 RDF 지원 계획을 취소했다”며 “임시보일러에 사용 중인 LNG로는 사업성이 없어 SRF를 사용할 수밖에 없다”고 말했다.

내포그린에너지는 주민 반대에 부딪혔다. 주민들은 “SRF를 사용하는 발전소는 쓰레기 소각장이나 다름없다”고 주장했다. 주민 반발에 충청남도도 태도를 바꿨다. SRF는 정부의 친환경에너지 전환 기조에 맞지 않는 만큼 청정연료로 바꿀 것을 요구했다. 충청남도는 지난해 10월 친환경에너지 전환 정책을 주도한다며 산업부 환경부와 공동으로 ‘탈석탄 친환경 에너지전환 국제 콘퍼런스’를 열었다. 충청남도는 지난해 12월 “LNG와 수소연료전지 외에 SRF는 고려하지 않는다”며 사업자의 연료 전환을 압박했다. 지난달에는 중앙행정심판위원회가 공사 계획 승인을 보류하기로 결정하면서 공사 재개를 어렵게 만들었다.

공상현 충청남도 내포상생협력기획단장은 “중앙행정심판위의 ‘보류’ 결정은 청정연료를 원하는 주민 의견이 우선이라는 의미로 볼 수 있다”며 “LNG나 수소연료전지 같은 연료로 전환하도록 투자사와 협의하고 있다”고 말했다.

홍성=강태우 기자 ktw@hankyung.com