"日 100년 매실주 '초야', 비결은 끝없는 진화"
매실주는 300여 년의 역사를 지닌 일본 전통 술이다. ‘취하기 위한 술’이 아니라 ‘약이 되는 술’로 에도시대 때부터 마셔 왔다. 갓 수확한 매실에 알코올과 설탕을 넣어 숙성해 만든다. 설탕이 귀하던 시기에는 왕이나 귀족만 마셨지만, 1900년대 들어 대중화됐다. 매실 수확 시기인 6월이 되면 일본은 집집마다 매실주 담그기로 바쁘다.

매실주 시장 글로벌 1위 업체인 일본 ‘초야 우메슈’의 곤도 시게히로 회장(64·사진)은 26일 한국경제신문과 인터뷰에서 “100년 기업이 될 수 있었던 비결은 소비자 취향 변화에 맞춰 끊임없이 혁신했기 때문”이라며 “6월엔 18년산 숙성 프리미엄 매실주를 한국에도 출시할 예정”이라고 말했다.

3대째 가업을 이어가고 있는 곤도 회장은 “매실주는 그동안 소화기능과 신진대사에 좋다는 점이 마케팅 포인트였다”며 “이젠 매실주 경쟁 상대를 다른 전통주가 아니라 맥주나 와인으로 삼아야 경쟁력을 유지할 수 있다”고 강조했다.

초야는 1914년 곤도 회장의 조부가 오사카 남부에서 포도밭을 일군 데서 가업을 시작해 1959년부터 본격적으로 매실주를 생산했다. 현재 일본 매실주 시장의 약 40%를 차지하고 있다. 매실과 술, 당류 이외에는 어떤 첨가물도 넣지 않고, 매실 원액 함량을 높인 프리미엄 브랜드로 유명하다.

곤도 회장은 “회사에 들어와 일한 1983년부터 수출에 나섰다”며 “지금은 30여 개 제품을 70여 개국에 수출하고 있다”고 설명했다.

그는 초야 브랜드의 세계화와 제품 혁신을 주도한 인물로 평가받는다. 초야가 편의점에서 컵 형태로 마실수 있는 제품을 내놓은 게 대표적인 제품 혁신 사례다. 3, 5, 10년의 연산 표기를 매실주업계 최초로 도입하기도 했다. 벌꿀이나 금가루 등과 블렌딩한 시즌 한정판을 선보인 적도 있다. 여기에 18년간 숙성한 프리미엄 매실주의 한국과 일본 출시도 앞두고 있다.

매실나무의 원산지는 중국이지만 매실 열매로 술을 처음 담근 국가는 일본이다. 1697년 에도시대 발간된 《본조식감》이라는 문헌에 매실주 제조법이 실려 있다. 일본의 매실 품종은 200개를 넘는다. 초야는 최고 품종인 와카야마현의 난코매실과 나라현의 시라카가매실을 주로 사용한다.

일본 가정에서 흔히 만드는 매실주에 비해 초야 매실주가 특별한 점은 무엇일까. 그는 “공기와 빛이 안 닿는 대형 탱크 안을 유리로 처리해 최소 1년 이상 보관하는 ‘자립숙성’ 기술과 200여 농가와의 상생 협력”이라고 답했다. 매실도 포도와 같이 기후와 작황에 큰 영향을 받기 때문에 토양을 선택하는 단계에서부터 매실 농가와 협력해 최고 품질의 열매를 얻기 위해 노력하고 있다고 덧붙였다.

초야의 숙성 매실주는 태산주류를 통해 6월부터 수입, 판매될 예정이다.

김보라/임락근 기자 destinybr@hankyung.com