컴퓨터 그래픽으로 구현한 전자피부 모습
컴퓨터 그래픽으로 구현한 전자피부 모습
국내 연구팀이 피부처럼 늘어나는 전자 피부 컴퓨터가 장착된 소프트 로봇을 개발했다.

홍용택 서울대 전기정보공학부 교수와 조규진 기계항공공학부 교수가 이끄는 공동 연구팀은 전자 피부 컴퓨터 개발을 통해 소프트 로봇을 작동시키는 데 성공했다고 30일 밝혔다.

소프트 로봇은 표면이 고무나 실리콘처럼 부드러운 연성 물질로 만들어져 단단한 경계 없이 각 부위가 유기적으로 연계된 로봇을 말한다. 간단한 조작만으로 자유롭게 연속적으로 동작을 만들어 낼 수 있는 게 특징이다. 최근 선진국을 중심으로 문어나 뱀 모양을 한 소프트 로봇들이 속속 등장하고 있다.

이런 소프트 로봇은 생체 모사, 의료 등의 분야에서 크게 주목받고 있다. 하지만 움직이려면 커다란 공기 압력 제어기와 딱딱한 회로 기판 등을 쓸 수밖에 없어 디자인과 움직임에 한계가 있었다.

서울대 연구팀은 피부처럼 늘어나는 전자 피부를 개발해 이 한계를 넘어섰다. 실리콘 계열 소재로 만든 이 전자피부는 가로ㆍ세로 5×5㎝ 면적에 칩과 회로를 올리고도 두께는 1㎜ 이하, 무게는 0.8g에 불과하다. 작고 얇은 데다 신축성도 있다. 따라서 소프트 로봇의 움직임을 방해하지 않으면서 몸체의 어느 부위에도 달라붙을 수 있는 장점이 있다.

서울대 연구팀의 전자 피부는 한 쌍으로 구성돼 있다. 한 장은 사람의 피부에 붙어 입력신호를 감지하는 용도로 쓰고, 다른 한 장은 소프트 로봇의 몸체에 붙여 로봇을 활성화하고 제어하는 기능을 하게 했다. 한 쌍의 전자 피부는 상호 무선 통신망으로 연결해 5m 이상의 거리에서도 무리 없이 동작할 수 있도록 설계했다.

쉽게 떼었다 붙일 수 있는 전자피부의 성질을 이용해 한 쌍의 전자 피부로 여러 종류의 소프트 로봇을 작동시킬 수도 있다. 홍용택 교수는 “전자 피부를 웨어러블 기기로 이용하면 사람과 사람 간 교신이나 사람-로봇 간 조종도 자유롭게 할 수 있다” 고 설명했다.

이번 연구결과는 국제 학술지인 ‘사이언스 로보틱스’에 30일 자로 게재됐다.

이진욱 한경닷컴 기자 showgun@hankyung.com
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