제임스 매티스 미국 국방장관(사진)이 지난 3일 “(주한미군은) 아무 데도 가지 않는다”며 주한미군 철수설을 다시금 일축했다. 오는 12일 미·북 정상회담을 앞두고 주한미군 철수 혹은 감축 가능성이 계속 제기되자 전날 “(그 문제는) 미·북 정상회담의 아젠다가 아니며, 돼서도 안된다”고 말한 지 하루 만에 다시 선을 그은 것이다.

매티스 장관은 싱가포르 아시아안보회의가 끝난 뒤 귀국하는 비행기 안에서 기자들에게 “다시 말하겠다. 그것(주한미군 감축)은 논의 주제조차 아니다”고 거듭 강조했다.

그는 “주한미군은 안보상 이유로 10년 전에 있었고, 5년 전에 있었고 올해도 있는 것”이라며 “5년 후, 10년 후에 변화가 생긴다면 검토해볼 수 있을지 모르지만 그것은 민주주의 국가 한국과 미국 사이의 일”이라고 말했다. 주한미군 감축이나 철수는 한·미 양국의 문제지, 미·북 정상회담에서 다뤄질 문제가 아니라는 기존 태도를 재확인한 것이다. 문재인 대통령도 “주한미군은 한·미 동맹의 문제로 평화협정 체결과는 아무 관련이 없다”고 말한 바 있다.

매티스 장관은 “나는 진짜로 (주한미군 감축과 관련된) 이 이야기가 어디서 나오는 것인지 모르겠다”며 “누군가 얘기를 만들어내면 다른 누군가가 또 얘기를 한다”고 꼬집었다.

매티스 장관은 지난 2일 아시아안보회의 때도 ‘남북한 관계가 진전되면 주한미군 철수 가능성이 있느냐’는 질문에 “(주한미군은) 북한과는 전혀 관계없는 별개의 문제”라며 철수설을 부인했다.

그럼에도 미국 언론에선 주한미군 철수 혹은 감축 가능성이 꾸준히 흘러나오고 있다. 뉴욕타임스는 지난달 초 “도널드 트럼프 대통령이 주한미군 감축 옵션을 검토하라는 지시를 내렸다”고 보도했고 트럼프 행정부는 이를 즉각 부인했다. 하지만 트럼프 대통령이 1일 백악관에서 김영철 북한 노동당 부위원장을 만난 직후 월스트리트저널은 미·북 정상회담을 앞두고 주한미군의 잠재적 축소 문제도 얘기됐다고 전했다.

주용석 기자 hohoboy@hankyung.com