도널드 트럼프 미국 대통령이 이번주로 예정됐던 마이크 폼페이오 국무장관의 북한 방문 계획을 지난 24일 전격 취소시켰다. 또 북한 비핵화협상은 미·중 무역갈등을 해소한 뒤 추진하겠다는 단계적 접근 방침을 공식화했다. 미·중 무역전쟁은 물론 미·북 핵협상까지 ‘벼랑 끝 대치’ 국면으로 갈 가능성이 커졌다.

트럼프 대통령은 이날 트위터에 “우리는 한반도 비핵화 측면에서 충분한 진전을 이루고 있다고 느끼지 않는다”며 방북 계획 취소를 발표했다. 폼페이오 장관이 전날 기자회견을 열어 밝힌 북한 방문 계획을 하루 만에 뒤집은 것이다. 그러면서 “우리와의 무역갈등 때문에 그들(중국)이 예전만큼 (북한) 비핵화 과정을 돕지 않고 있다”며 “폼페이오 장관은 중국과의 무역관계가 해결된 이후 가까운 장래에 북한에 갈 것으로 기대하고 있다”고 밝혔다.

이번 조치는 지난달 폼페이오 장관의 3차 방북이 별 성과를 내지 못해 ‘빈손 방북’ 논란이 불거진 상황에서 4차 방북마저 손에 잡히는 성과를 못 내면 궁지에 몰릴 우려가 있다는 판단이 작용한 것으로 풀이된다. 트럼프 대통령은 섹스스캔들과 2016년 대선에서 러시아와의 유착 의혹으로 정치적 위기에 몰려 있다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 9월9일 방북을 앞두고 급속히 가까워지는 북·중 관계를 견제하려는 의도도 깔려 있다는 분석이 나온다.

중국은 이날 루캉 외교부 대변인을 통해 “(중국 때문에 미·북 핵협상이 교착상태에 빠졌다는) 미국의 주장은 사실과 다르고 무책임하다”고 비판했다.

워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com