문재인 대통령은 오는 5일 제3차 남북한 정상회담의 개최 일정과 한반도 비핵화와 평화 정착 등을 협의하기 위해 북한에 특별사절단을 파견하기로 했다. 김의겸 청와대 대변인은 31일 브리핑을 통해 “이날 오전 북쪽에 문 대통령 특사를 파견하겠다는 전통문을 보냈다”며 “북측이 오후에 특사를 받겠다는 회신을 보내왔다”고 밝혔다.

문재인 대통령, 5일 특사단 평양 파견… "정상회담 일정·비핵화 협의"
문 대통령의 대북특사 파견은 1차 정상회담에 앞서 지난 3월에 이어 두 번째이다. 특사 파견은 지난달 13일 남북 고위급 회담에서 “9월 내 정상회담을 개최한다”는 합의에도 불구하고 마이크 폼페이오 미 국무장관의 4차 방북이 무산되는 등 미·북 간 비핵화 협상이 난항을 겪으면서 일정 합의를 위한 실무회담을 열지 못한 데 따른 것이다.

김 대변인은 정상회담이 임박한 상황에서 특사를 파견하게 된 것에 대해 “정상회담 일정과 관련해 남북 간에 이상기류는 전혀 없다”며 “특사 파견은 정상회담을 앞두고 지극히 정상적인 절차”라고 말했다. 청와대는 특사로 파견할 인사와 규모 등을 정하지 않았다. 이번에도 1차 대북사절단을 이끌었던 정의용 청와대 국가안보실장과 서훈 국가정보원장과 함께 임종석 대통령 비서실장 등이 파견될 가능성이 큰 것으로 알려졌다.

김 대변인은 남측이 특사 파견을 제안한 배경에 대해 “우리 쪽의 일방적 제안이 아니다”며 “남북 모두 여러 경로를 통해 이 문제에 대해 협의해왔고, 이 시점에서는 특사 파견이 필요하다고 판단을 내린 것”이라고 설명했다.

청와대가 대북 특사를 파견하기로 한 것은 9월 내 3차 남북 정상회담에 이어 한·미 정상회담을 추진하기로 한 것과 무관치 않다는 해석도 나온다. 청와대 고위 관계자는 “문 대통령의 9월 유엔총회 참석을 적극 검토하고 있다”며 “이를 계기로 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담도 추진하고 있는 것으로 안다”고 밝혔다.

최근 미·북 간 비핵화 협상기류가 9월18일 미국 뉴욕에서 열리는 유엔총회를 계기로 한 종전선언까지 이어지기가 여의치 않은 방향으로 흐르자 문 대통령이 두 정상을 차례로 만나 돌파구를 마련하겠다는 구상이다. 또 다른 청와대 고위 관계자는 “폼페이오 장관의 방북이 무산된 상황에서 유엔총회 기간 종전선언이 이뤄질 가능성이 낮아졌다”며 “김정은 북한 국무위원장의 유엔총회 참석도 쉽지 않아 문 대통령이 두 차례 정상회담을 통해 돌파구를 찾아야 하지 않겠냐”고 말했다.

다만 문 대통령의 유엔총회 참석 및 한·미 정상회담의 최종 성사는 아직 미지수다. 비핵화 협상의 주도권을 놓지 않으려는 미국이 문 대통령의 적극적인 중재에 선뜻 응할지가 우선 변수다. 청와대와 정부 외교라인은 문 대통령의 유엔총회 연설을 전후로 트럼프 대통령과의 정상회담을 타진하고 있는 것으로 알려졌다.

문 대통령이 3차 남북 정상회담에서 북한의 비핵화와 관련한 의미 있는 결과를 도출해 내느냐도 관건이다. 김 대변인은 “대북 특사는 남북 정상회담의 구체적 일정뿐만 아니라 남북관계 발전, 한반도 비핵화 및 평화 정착 등을 폭넓게 협의하게 된다”고 설명했다.

특사 파견 후 정상회담 일정을 위한 실무 준비 등을 감안하면 준비 기간이 짧아져 남북 정상회담이 형식이나 내용 면에서 모두 축소된 형태로 이뤄질 것이라는 전망도 나온다. 당초 평양 남북 정상회담 의제로 꼽혔던 경협 문제가 논의에서 빠지고, 한·미 정상회담에 앞서 비핵화 협상 등이 주요 의제가 될 것이란 분석이다.

손성태 기자 mrhand@hankyung.com