미국 언론과 전문가들은 제3차 평양 남북한 정상회담과 관련해 “문재인 대통령이 거친 도전에 직면했다”고 평가했다. 문 대통령이 비핵화 협상의 교착 국면을 타개하기 위해 김정은 북한 국무위원장으로부터 실질적 비핵화 약속을 끌어내야 하는 어려운 과제를 안고 있다는 것이다.

블룸버그통신은 16일(현지시간) “문 대통령은 이번 방북에서 (미국과 북한의) 두 불안한 지도자 사이의 간극을 메워야 하는 가교 능력을 다시 한번 시험받을 것”이라며 “평양에서의 상황은 문 대통령에게 쉽지만은 않을 것”이라고 내다봤다.

AP통신도 전날 “문 대통령이 3차 남북정상회담을 맞아 가장 거친 도전에 직면했다”고 지적했다. 그러면서 “비핵화와 관련해 모호한 합의를 뛰어넘는 실질적인 내용을 끌어냄으로써 미·북 대화를 본궤도에 올려놔야 하기 때문”이라고 이유를 설명했다. 통신은 문 대통령의 지지율 하락을 언급하며 “3차 남북 정상회담을 앞두고 한국에서도 회의론이 커지고 있다”며 “문 대통령이 북핵 폐기를 위한 가시적 진전을 만들어내지 못하면 더 큰 어려움에 직면할 수 있다”고 분석했다.

워싱턴포스트는 전문가를 인용해 남북관계 개선 움직임이 도널드 트럼프 행정부의 ‘최대 압박’ 전략에 혼란을 초래하고 있다는 우려를 전했다. 미국 주도의 대북 제재에 대한 회의론이 커지고 있다는 지적도 나왔다. 월스트리트저널(WSJ)은 “미국이 연일 ‘북한 비핵화 전까진 대북 제재를 계속하겠다’고 압박하고 있지만 기름값은 떨어지고 통화가치는 안정을 보이는 등 제재가 별 효과를 못내는 것으로 보인다”고 보도했다.

워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com