남과 북이 19일 ‘평양공동선언’을 통해 합의한 경제협력 과제에는 그간 상대적으로 덜 거론되던 보건·의료 분야가 포함됐다. 북한 내 만연한 감염병을 퇴치하기 위한 사업 등이 본격 추진될 것으로 보인다.

문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 이날 발표한 평양공동선언에는 ‘남과 북은 전염성 질병의 유입 및 확산 방지를 위한 긴급조치를 비롯한 방역 및 보건·의료 분야의 협력을 강화하기로 했다’는 내용이 명시됐다.

북한은 의약품이 부족하고 의료 인프라가 약해 감염병 등에 무방비로 노출돼 있다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 결핵, 말라리아 등 감염성 질환은 북한 전체 사망 원인의 31%를 차지한다. 한국(5.6%)보다 5배 넘게 높다.

두 정상은 회담을 진행하면서 이런 열악한 의료 문제를 해결해야 한다는 데 공감대를 이룬 것으로 알려졌다. 보건·의료 협력은 인도적 사업에 가까워 상대적으로 대북 제재로부터 자유롭다는 점도 고려된 것으로 보인다. 앞으로 추진될 협력 사업은 북한 내 결핵과 말라리아의 예방·퇴치 사업, 아동 대상 주요 질병 예방접종 사업, 남북 의료인 공동연구 등이 될 것으로 예상된다. 산모와 영유아에게 영양과 보건을 지원하는 모자보건사업은 우리 정부가 지속적으로 관심을 둔 분야로 속도감 있게 추진될 것으로 보인다. 북한이 필요한 의약품 등을 생산할 수 있는 인프라를 구축하는 사업도 시행될 가능성이 있다.

보건복지부는 지난 5월 의료 분야에서 대북 지원 방안을 검토하는 태스크포스(TF)를 구성해 보건의료 협력에 대비해 왔다. 박능후 복지부 장관은 TF 구성 당시 “일방적으로 북한을 지원한다기보다 남북이 공동으로 협력한다는 자세로 대응할 것”이라고 말했다.

평양공동취재단/서민준 기자 morandol@hankyung.com