'화재 사고' 현대·기아차 美 경영진 청문회…"통상적 절차, 합당한 이유 밝힌다"

미 의회 다음달 14일 출석 요구
“쏘울 사망사고 운전자 마약 복용”
사측 “통상적 절차로 이해 중”

/ 사진=현대자동차그룹

실적 부진과 주가 하락에 시달리는 현대·기아자동차가 미국 시장에서 또 한 번 난관을 맞았다. ‘차량 화재 사고’로 최고경영진이 의회 청문회에 불려 나가게 됐다. 다만 현지 경찰 조사 결과를 보면 결함 가능성은 낮다는 해석도 나온다.

18일 로이터통신에 따르면 미 상원 상무위원회는 현대·기아차의 현지 법인 최고 경영진에게 다음달 14일 의회 출석을 요구했다.

이러한 요구를 한 건 현대·기아차 차량 엔진 화재 신고 때문이다. 빌 넬슨 미 민주당 의원은 “지난해 2014년형 기아차 쏘울 차량 운전자의 사망사고가 신고 됐다”며 “화재 원인을 파악해야 하고 안전한지 알 필요가 있다”고 설명했다.

현지 언론에 따르면 미국 비영리 소비자 단체인 자동차 안전센터(CAS)는 지난 6월12일 이후 103건의 차량 화재 민원이 안전 당국에 제기됐다고 밝혔다.

그러나 가장 큰 문제가 된 쏘울 운전자 사망사고는 차량 안전상의 문제가 아니라는 분석이 있다.

실제 미 경찰이 조사한 쏘울 운전자의 사망사고 결과에는 헤로인, 펜타닐 등 마약을 치사량 수준까지 복용한 상태였던 것으로 전해졌다.

또 발견된 운전자는 엎드린 채 신발을 바꿔 신고 가속 페달을 과하게 밟은 것으로 추정된다. 변속기 과열로 인해 화재가 발생했다는 주장이 나오는 이유다. 신발 밑창은 가속 페달에 눌어붙어 있는 상태였다.

업계 한 관계자는 “운전자 유가족이 변호사를 선임했으나 1년 넘게 소송이 진행되지 않은 건”이라며 “정확한 사실관계를 파악할 필요가 있다”고 말했다.

청문회 출석을 요구받은 현대·기아차는 절차에 따라 소명한다는 입장이다. 회사 측은 “미 의회가 진행하는 통상적인 절차로 이해한다”며 “순서대로 합당한 이유를 밝히겠다”고 공식 입장을 내놨다.

다만 현대·기아차의 브랜드 이미지에는 자칫 악영항을 줄 수 있다는 전망이 나온다. 특히 지난 3분기 중형 스포츠유틸리티차량(SUV) 신형 싼타페를 투입한 상황에서 주력 차종 판매에 걸림돌이 될 수 있다.

박상재 한경닷컴 기자 sangjae@hankyung.com