중국 산둥성 핑이현의 벌판이 옥수수 알갱이들로 샛노랗게 물들었다. 농부들이 고무래를 밀고 가며 생긴 고랑은 기다란 그림자를 만들었다. 산악지대에 있는 핑이현에선 옥수수를 많이 키워 이런 광경을 쉽게 볼 수 있다. 그림을 그려놓은 듯한 이 장면은 중국의 신화통신이 지난주 선정한 ‘이 주일의 사진’이다.

중국은 세계에서 미국 다음가는 옥수수 생산국이다. 그런데도 늘 옥수수를 수입해왔다. 그만큼 옥수수의 용도가 많아서다. 옥수수는 식량이기도 하지만 가축사료, 식용유, 과자, 식품첨가물, 바이오에탄올, 바이오플라스틱 등을 만드는 데 사용된다. 쓰임새가 많은 것으로 따지면 옥수수가 곡물 가운데 제일이다.

요즘 중국의 농가는 혼란스럽다. 중국 내 옥수수값이 오를 거라는 얘기가 들리는데, 그것이 미국과의 무역전쟁 때문이라니, 모두들 걱정이다. 고운 빛깔의 옥수수와 그림자가 만들어낸 이 풍경은 중국의 현실을 함축해 보여주는 듯하다.

신경훈 기자 khshin@hankyung.com